Los peces globo contienen un compuesto conocido como tetrodotoxina, capaz de matar a un humano
Los antiguos nativos americanos que vivían en Florida utilizaban peces letalmente tóxicos para fines misteriosos, según informa un nuevo estudio.
Recientes investigaciones arqueológicas en el sitio de Mound Key, en el suroeste de Florida (asociado con el pueblo indígena Calusa), han identificado depósitos "únicos" que contienen una cantidad "sin precedentes" de restos de peces puercoespín y peces globo (en adelante denominados colectivamente como peces globo, burrfish en inglés, nombre común que no tiene traducción al español, los nombres científicos son Diodon spp. y Chilomycterus schoepfii).
Estos peces contienen un compuesto tóxico que si se ingiere puede ser fatal para los humanos. En el nuevo estudio, un investigador propuso que los restos de peces globo en Mound Key probablemente representan la producción y el uso especializado de un recurso tóxico para fines no alimentarios que no se había identificado previamente en el sudeste de Estados Unidos.
Según la autora del estudio, Isabelle Holland-Lulewicz, del Departamento de Antropología de la Universidad Estatal de Pensilvania, aún queda por determinar el propósito exacto que tenían los peces globo para el pueblo Calusa. Las últimas investigaciones ayudan a arrojar luz sobre el estilo de vida y las actividades económicas de este antiguo grupo nativo americano.
La cultura Calusa, originaria de las zonas costeras del suroeste de Florida, era una compleja sociedad de pescadores, cazadores y recolectores que se cree que surgió alrededor del año 500 d.C. La cultura se desarrolló a partir de los pueblos arcaicos de la región de los Everglades que habían habitado la zona durante miles de años.
Imagen: Situación de la isla Mound Key en Florida
Los Calusa llegaron a ser particularmente dominantes en la región en el momento del contacto con los españoles en el siglo XVI. La cultura es conocida por su compleja estructura social, la construcción de montículos y el uso sofisticado de los recursos encontrados en el entorno local, que incluía costas, estuarios y pequeñas islas, que permitieron al grupo prosperar sin depender de la agricultura.
Sin embargo, a finales del siglo XVIII, los Calusa habían sido efectivamente exterminados debido a una combinación de factores, incluidas enfermedades introducidas por los europeos, contra las cuales no tenían inmunidad, así como conflictos con los colonizadores y otros grupos indígenas.
Uno de los sitios más importantes asociados con Calusa es Mound Key, una isla artificial de 51 hectáreas en la actual Bahía Estero, en el suroeste de Florida.
Imagen: Mound Key, un parque estatal incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos, fue en su día la zona cero de la entrada europea a América del Norte.
La isla Mound Key en Florida fue desarrollada a lo largo de muchos siglos por los Calusa y sus antepasados mediante la deposición sistemática y la superposición de conchas, huesos de pescado y otros desechos de actividades diarias, como el consumo de alimentos y la fabricación de herramientas.
Estos montículos crecieron con el tiempo a medida que los Calusa continuaron habitando y utilizando el área, elevando efectivamente la tierra por encima de las aguas circundantes de la Bahía de Estero.
Esta isla diseñada por el hombre, cuya ocupación se remonta aproximadamente al año 500 d. C., pasando por el contacto español hasta el siglo XVII, finalmente se convirtió en el centro político y ceremonial del reino Calusa a principios de la era colonial.
Presenta un complejo diseño de montículos de basura, canales, calzadas, túmulos y patios de agua, estructuras que se cree fueron utilizadas por los Calusa para capturar y almacenar animales marinos vivos, como peces, hasta que fueron necesarios para el consumo.
Imagen: Pescadores Calusa
Las investigaciones arqueológicas en Mound Key han identificado varios depósitos ricos en peces puercoespín, que datan de aproximadamente entre el año 1000 y el 1600 d. C. Estos peces son comunes tanto en las aguas marinas como en las salobres del Golfo de México.
Entre sus características más destacables, estos peces tienen un pico parecido al de un loro y pueden inflar su cuerpo tragando bocanadas de agua como mecanismo de defensa contra los depredadores. También presentan otro mecanismo de defensa: afiladas espinas que irradian hacia afuera de la piel cuando el pez está inflado.
En general, los peces globo no se consideran valiosas ni deseables fuentes de alimento, al menos en el mundo occidental. En primer lugar, estos peces contienen muy poca carne aparte de las entrañas. En segundo lugar, junto con otros parientes del orden Tetraodontiformes, contienen un compuesto conocido como tetrodotoxina que tiene el potencial de matar a un ser humano dentro de una hora después de su consumo.
La toxina actúa tanto en el sistema nervioso central como en el periférico y puede causar entumecimiento, agravamiento de la parálisis, malestar gastrointestinal e insuficiencia respiratoria. Se puede encontrar en las gónadas, la piel, el hígado y/o los intestinos de los peces del grupo Tetraodontiformes.
Los peces globo se encuentran comúnmente en conjuntos arqueológicos de diversos contextos en el sureste de los Estados Unidos, América Latina y el Caribe. Sin embargo, la cantidad de peces globo recuperados tiende a ser baja. El sitio de Mound Key, en el suroeste de Florida, resulta ser una excepción, ya que presenta un número "sin precedentes" de individuos en depósitos muy localizados.
Imagen: Restos de peces globo encontrados en el complejo Calusa del sudeste de Estados Unidos.
Curiosamente, no se han identificado espinas entre todos los restos de peces globo recuperados en Mound Key, y los animales están representados principalmente por picos. Este patrón es el inverso de la mayoría de los depósitos que contienen peces globo encontrados en otros sitios de los EE. UU., América Latina y el Caribe, donde las espinas constituyen la mayoría de los restos.
Dadas las características fisiológicas de los peces globo, incluida la presencia de la tetrodotoxina potencialmente letal, así como la evidencia arqueológica del sitio de Mound Key, Holland-Lulewicz propone que los Calusa se dedicaban a una economía centrada en la producción de algún tipo de producto no alimenticio que probablemente estaba hecho de las espinas, pieles y/o entrañas de estas criaturas.
"Si bien el registro etnográfico global contiene referencias a usos notorios de los peces globo, como los cascos de guerra melanesios, es probable que usos tan visibles se hayan incluido en las descripciones españolas de los Calusa, pero hasta la fecha no se ha identificado ninguno", escribió Holland-Lulewicz en el estudio.
"Otros han sugerido el uso de espinas para prácticas de sangría, aunque también podrían haber sido utilizadas en kits de tatuajes, como puntas de flechas o lanzas, o para cualquier otro número de usos. Los Calusa podrían haber utilizado las propiedades de la tetrodotoxina en contextos medicinales, rituales o incluso militares, pero nuevamente no se ha identificado evidencia de tal uso".
Los hallazgos se han publicado en el Journal of Anthropological Archaeology: Beyond Subsistence: Toxic burrfishes and non-food-based economies among the Calusa complex fisher-hunter-gatherers of the American Southeast
