El Gribshunden se hundió frente a la costa de Suecia en 1495
A treinta pies bajo la superficie del frío y turbio mar Báltico, Brendan Foley descubrió algo inusual entre los restos de un antiguo barco. Foley, AG95, arqueólogo marino e investigador de la Universidad de Lund en Suecia, estaba limpiando el barro de una jarra de madera encajada debajo de una maraña de leña cuando la jarra comenzó a moverse por sí sola, liberándose del sedimento y subiendo rápidamente hacia la superficie.
"Nunca había visto que un objeto intentara escaparse", dijo Foley. "Tuve que sujetarla".
Dio vuelta la jarra, liberando burbujas de gas que habían quedado atrapadas en el interior: restos de la descomposición de la cerveza o el hidromiel que contenía hacía más de 500 años, cuando el barco se hundió. Foley estaba excavando una parte del Gribshunden, un buque insignia real danés notablemente bien conservado que se hundió frente a la costa de Suecia en 1495, probablemente debido a una explosión de pólvora.
"La jarra de cerveza debe haber sido arrojada por alguien a bordo cuando el barco explotó", dijo Foley. "Poder sostener algo así es una conexión directa con las personas que estuvieron en ese incidente".
Foley ha dedicado su carrera a desenterrar lo que hemos perdido bajo el océano. Ha explorado las profundidades del mar Mediterráneo a bordo de un submarino nuclear, ha dirigido inmersiones para excavar naufragios de la antigua Grecia y Roma y ha buscado pruebas de barcos hundidos en el mar Negro con vehículos operados a distancia. También ha trabajado con el Departamento de Defensa de Estados Unidos para recuperar los restos de militares de aviones que se estrellaron en el océano durante la Segunda Guerra Mundial.
En sus inmersiones en naufragios, ha descubierto monedas, joyas, un brazo de bronce de una estatua de tamaño natural y muchos otros objetos fascinantes. Pero no son los objetos en sí lo que le cautiva, sino lo que pueden decirnos sobre cómo vivían las personas y cómo se desplazaban por el mundo.
"Los naufragios son como llamadas telefónicas: son paquetes de información", dijo Foley. "Y con la tecnología adecuada, los expertos y los conocimientos adecuados, podemos escuchar a escondidas estas antiguas llamadas telefónicas y reconstruir esa conversación".
Imagen derecha: Los investigadores examinan las tapas de los barriles de madera que se encontraron en el lugar del naufragio de Gribshunden. Foto: Brett Seymour
Esto es lo que hace que el Gribshunden, el barco que Foley está excavando actualmente en el Báltico, sea tan valioso. El Gribshunden era el buque insignia personal del rey Hans de Dinamarca y Noruega, y se hundió mientras viajaba a una cumbre política en Kalmar, Suecia, donde esperaba unificar toda la región nórdica bajo su corona.
El castillo flotante se hundió en el ancla, mientras el rey Hans estaba en tierra, llevándose consigo todos los símbolos de poder que el rey y sus nobles habían traído consigo. Los buzos locales encontraron originalmente el naufragio a principios de la década de 1970, pero los arqueólogos no lo descubrieron hasta 2001, y la excavación había sido bastante limitada hasta que Foley se unió al equipo en 2018.
"Hemos encontrado cosas en este sitio que no tienen precedentes arqueológicos", dijo Foley. "Todo es fascinante".
Los secretos del almacenamiento
El Gribshunden representa la primera generación de buques de guerra con artillería, similar a los grandes barcos fuertemente armados que Vasco da Gama utilizó para llegar a la India y Colón para llegar a las Américas. El diseño de estos barcos hizo posible los viajes de larga distancia, permitiendo a los europeos conquistar, colonizar y explotar grandes porciones del globo.
Imagen: Reconstrucción de Gribshunden
Pero el Gribshunden está mejor conservado que otros naufragios de esa época. La baja salinidad del mar Báltico ha impedido que los gusanos de los barcos, que se alimentan de madera, devoren el casco y cualquier otra madera a bordo. Foley y sus colegas han excavado sólo entre el 1% y el 2% del sitio, pero lo que han sacado a la superficie mantendrá a los investigadores ocupados durante años, dijo.
Sus hallazgos incluyen varias ballestas de madera intactas, pistolas antiguas y otras armas, una colección que marca el comienzo de la transición hacia las armas de pólvora. Las ballestas pueden haber sido más confiables y más adecuadas para la caza, pero las pistolas podrían haber sido una marca de prestigio o un signo de fuerza militar.
Los arqueólogos también recuperaron una bolsa con monedas de plata y pudieron determinar cuándo y dónde fueron acuñadas, lo que indica un cambio de las economías de trueque hacia el uso del dinero en esta época.
Imagen derecha: Arqueólogos de la Universidad de Lund recuperan el lecho de madera de una pieza de artillería del naufragio del Gribshunden, 2021. Foto: Klas Malmberg
Incluso desenterraron una variedad de especias exóticas del rey, incluidos clavos, granos de pimienta, trozos de jengibre y terrones de azafrán del tamaño de un puño. Estos costosos lujos habrían sido importados desde lugares tan lejanos como la actual Indonesia y estaban destinados a condimentar los elaborados festines de la cumbre política de Hans.
Incluso la jarra que intentó escapar de las manos de Foley es única. Los análisis demostraron que estaba hecha de una sola pieza de madera de aliso (probablemente torneada) y que originalmente había sido pintada de rojo, con la forma de una corona tallada cerca de la base. El interior aún huele ligeramente a pino, lo que sugiere que alguna vez pudo haber contenido una cerveza con sabor a pino, y no se parece a ningún otro recipiente para beber conocido de esa época, dijo Foley. Podría haber sido fabricada específicamente para el Gribshunden.
"Hans utilizó este barco como fortaleza militar, pero también como centro administrativo, como centro cultural, como base para sus políticas económicas", dijo Foley. "Estamos encontrando evidencia de todo esto en los objetos a bordo del barco".
Foley siempre se sintió fascinado por el océano y lo que hay debajo de él. Creció en la costa de Massachusetts, al norte de Boston, era un ávido buceador y tenía la intención de estudiar en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis hasta que una grave lesión descarriló esos planes. En lugar de eso, asistió a la Universidad de New Hampshire y obtuvo sus últimos créditos universitarios en una escuela de campo de arqueología marítima, estudiando un naufragio de la era colonial en el río Piscataqua.
Imagen: Brendan Foley supervisa a otro arqueólogo que se adentra en el agua en el lugar del naufragio de Gribshunden en 2022.
La experiencia práctica ayudó a Foley a darse cuenta de que quería dirigir sus propias expediciones arqueológicas submarinas. Obtuvo en Tufts un master en historia, un segundo master en arqueología marítima en la Universidad de Southampton en Inglaterra y, finalmente, un master en el MIT mientras trabajaba en el Laboratorio de Inmersión Profunda en la Institución Oceanográfica Woods Hole, donde permanecería como miembro del personal como arqueólogo marino durante 10 años.
"No puedo imaginarme haciendo otra cosa", dijo. "Desde que era adolescente, nunca he podido mirar una masa de agua sin preguntarme qué hay en el fondo".
Por el momento, el Gribshunden mantiene a Foley ocupado, pero hay otras cuestiones que quiere investigar y otras profundidades que quiere explorar. El impresionante estado de conservación del Gribshunden le recuerda a los barcos hundidos que vio a través de la cámara de un vehículo operado a distancia hace 20 años en el Mar Negro. En las profundidades, donde el oxígeno escasea, los barcos se conservan perfectamente, con sus mástiles y aparejos todavía en pie. El mar Caspio, prácticamente inexplorado, presenta características muy similares.
A Foley se le hace agua la boca al pensar en realizar estudios a gran escala de las zonas inexploradas de los mares Báltico, Negro y Caspio, utilizando vehículos submarinos autónomos. Los barcos facilitaron el intercambio local y global, y moldearon la evolución de las sociedades primitivas y la civilización moderna. Cualquier lugar donde estén bien conservados podría ser un tesoro de nueva información sobre cómo llegamos aquí.
"No se trata sólo de hacer descubrimientos, se trata de obtener conocimientos fundamentalmente nuevos sobre nuestra existencia en este planeta", dijo Foley. "He visto un poco de lo que hay ahí fuera y comprendo el potencial de lo que se podría descubrir. Pero a veces ni siquiera mi imaginación puede seguir el ritmo de lo que realmente hay allí".
