Fue reflotado en 1982, 400 años después de su hundimiento en la batalla del Solent
El Mary Rose fue un gran buque de guerra de la Armada Tudor del rey Enrique VIII. Era el segundo barco más poderoso de la flota del rey y uno de sus favoritos. Durante tres décadas participó en varias guerras contra Francia, Escocia y Bretaña, hasta su hundimiento en 1545 durante la batalla del Solent, frente a la costa sur de Inglaterra. Casi toda la tripulación del Mary Rose, hasta 500 hombres, se ahogó.
Se hicieron varios intentos por rescatar el barco poco después de que se hundiera, pero el barco se había hundido profundamente en el blando y fangoso fondo marino del Solent, donde permanecería durante los siguientes cuatrocientos años. Finalmente fue rescatado en 1982, en una de las operaciones de salvamento marítimo más ambiciosas y costosas jamás emprendidas. La excavación y elevación del Mary Rose supuso un hito en el campo de la arqueología marítima, comparable en complejidad y coste a la elevación en 1961 del buque de guerra sueco Vasa del siglo XVII.
El barco
El Mary Rose se construyó en Portsmouth entre 1510 y 1511 antes de ser remolcado a Londres para equiparlo con aparejos, cubierta y armamento. Aunque sus dimensiones exactas siguen siendo inciertas, se lo consideraba uno de los barcos más grandes de la Armada inglesa en su época. Construir un buque de guerra de esta escala era una tarea enorme, que requería grandes cantidades de materiales de alta calidad. Se estima que se talaron aproximadamente 600 robles de gran tamaño para obtener la madera necesaria para su construcción.
Imagen: El Mary Rose, pintado por Anthony Roll, alrededor de 1540. Crédito de la imagen: Wikimedia Commons
El Mary Rose se construyó durante un importante período de transición en la guerra naval. Durante siglos, las batallas navales se parecían a los combates terrestres, con soldados empuñando armas cuerpo a cuerpo y arcos en barcos de madera que servían como plataformas de batalla flotantes. La llegada de las armas de fuego marcó un punto de inflexión, ya que los barcos comenzaron a llevar pequeños cañones capaces de apuntar a las tripulaciones enemigas. Con el tiempo, el uso de cañones más grandes se hizo más común, introduciendo la capacidad de hundir barcos enemigos abriendo agujeros en sus cascos, particularmente cerca o debajo de la línea de flotación.
Estos cañones más pesados no podían colocarse en el castillo de proa del barco sin desestabilizarlo, por lo que se instalaron más abajo en el casco. Esto requirió la adición de pequeñas aberturas, conocidas como troneras, que podían abrirse o cerrarse según fuera necesario. Ubicadas cerca de la línea de flotación, estas troneras hacían que los barcos fueran vulnerables a las inundaciones, un peligro que finalmente provocó el hundimiento del Mary Rose. De manera similar, el buque de guerra sueco Vasa del siglo XVII se hundió debido a las inundaciones que se produjeron a través de sus troneras.
Esta vulnerabilidad no era exclusiva del Mary Rose o del Vasa. Durante la batalla de la bahía de Quiberon en 1759, dos navíos de línea franceses, el Thésée y el Superbe, también naufragaron debido a que entró agua por sus troneras. De la misma manera, el barco francés Vengeur du Peuple probablemente se hundió durante la Guerra de la Independencia de Estados Unidos por razones similares, cuando el agua del mar se inundó a través de las tapas de las troneras de los cañones dañadas.
El costado del Mary Rose, equipado con una formidable batería de cañones, lo hacía ideal para el combate cuerpo a cuerpo. Su estrategia consistía en maniobrar junto a los barcos enemigos, lanzar devastadoras descargas para abrir agujeros en sus cascos y prepararse para el abordaje. Los soldados a bordo del Mary Rose, apoyados por una andanada de flechas, dardos y cal viva, entrarían en combate cuerpo a cuerpo para capturar el barco enemigo.
El Mary Rose entró en combate por primera vez en 1512, en una operación naval conjunta con los españoles contra los franceses. Con su armamento superior, el Mary Rose atacó a los barcos franceses con un intenso fuego de artillería y los obligó a retirarse. En la escaramuza se perdieron 27 barcos franceses y los ingleses capturaron cinco más. Sin embargo, una tormenta repentina en el Atlántico Norte obligó a la flota a retroceder a Dartmouth, en Devon.
Entre 1522 y 1545, el Mary Rose estuvo en reserva y sufrió numerosas modificaciones que lo transformaron en un prototipo de galeón de 700 toneladas. Estas mejoras aumentaron significativamente su potencia de fuego y su durabilidad, lo que le permitió asestar golpes devastadores a los barcos enemigos desde mayores distancias. Sus imponentes castillos fueron derribados para mejorar la estabilidad, sus cubiertas fueron reforzadas y fue equipado con un impresionante arsenal, que incluía 15 cañones de bronce de gran tamaño, 24 cañones de hierro forjado y 52 armas antipersonal más pequeñas.
Imagen: El hundimiento del Mary Rose, de Geoff Hunt. Crédito de la imagen: Mary Rose Trust
El hundimiento
En 1545, Inglaterra y Francia volvieron a entrar en guerra. El rey Francisco I de Francia reunió una enorme flota de aproximadamente 200 barcos y navegó a través del Canal con la intención de desembarcar tropas en suelo inglés. Los ingleses, con una flota considerablemente más pequeña de unos 80 barcos, incluido el buque insignia Mary Rose, estaban en desventaja. A falta de pesadas galeras capaces de igualar la maniobrabilidad de los barcos franceses, la flota inglesa se retiró a la seguridad del puerto de Portsmouth. Sin embargo, el viento amainó inesperadamente, lo que permitió que cuatro galeras francesas remaran hasta su posición y tomaran desprevenida a la flota inglesa.
Para defender la costa inglesa, dos de los barcos más grandes de la flota, el Henry Grace à Dieu y el Mary Rose, fueron enviados a enfrentarse a las más rápidas y ágiles galeras francesas. Según relatos de testigos presenciales, el Mary Rose disparó una andanada contra el enemigo y comenzó a girar para poner en acción los cañones del lado opuesto. Durante esta maniobra, una ráfaga repentina de viento hizo que el barco se inclinara bruscamente, entró agua por las troneras abiertas y volcó rápidamente.
El Mary Rose se hundió a una velocidad trágica, arrastrando a casi toda su tripulación (entre 400 y 500 hombres) al fondo del mar. Solo unas dos docenas de marineros lograron escapar del barco que se hundía.
Los relatos contemporáneos atribuyen el hundimiento del Mary Rose al peso excesivo, que hizo que quedara peligrosamente bajo en el agua. Con las troneras abiertas, el barco sobrecargado se inclinó durante un brusco giro, lo que permitió que el agua inundara las cubiertas y provocara su hundimiento. Los historiadores modernos coinciden en gran medida y señalan que el barco se volvió cada vez más inestable después de su reacondicionamiento en 1536. La adición de cañones pesados aumentó significativamente su calado, reduciendo la distancia entre la línea de flotación y las troneras de los cañones en la cubierta principal a menos de un metro, dejándola muy vulnerable a las inundaciones.
El historiador inglés John Hooker apoyó esta explicación, pero añadió que la insubordinación de la tripulación también contribuyó al desastre. Según Hooker, el vicealmirante George Carew, que comandaba el Mary Rose, observó signos de inestabilidad en cuanto se izaron las velas. El historiador Richard Barker sugirió además que la tripulación pudo haber reconocido la precaria condición del barco y haberse negado a seguir las órdenes, posiblemente por temor a lo inevitable.
Imagen: Los restos del Mary Rose, actualmente en el Museo Mary Rose de Portsmouth (Inglaterra). Crédito de la fotografía: Mary Rose Trust
Recuperación
El primer intento de salvamento se realizó pocos días después del hundimiento del Mary Rose. En aquel momento, el método habitual para sacar a flote los barcos en aguas poco profundas consistía en pasar cables por debajo del casco, que luego dos barcos más grandes tensaban durante la marea baja. A medida que subía la marea, los barcos levantaban el naufragio, lo que permitía remolcarlo hasta aguas menos profundas. Este proceso se repetía hasta que se levantaba todo el barco. Charles Brandon, cuñado del rey y supervisor de las labores de salvamento, estaba tan seguro del éxito que aseguró al rey que el barco sería rescatado "el lunes o el martes, como máximo".
Sin embargo, su optimismo no estaba justificado. El Mary Rose se había hundido profundamente en la arcilla del fondo marino, lo que hacía casi imposible pasar cables por debajo de su casco. El primer intento de salvamento fracasó, pero la esperanza perduró durante algún tiempo. Los intentos de recuperar el barco continuaron esporádicamente hasta 1546, cuando se abandonó oficialmente el esfuerzo y el Mary Rose quedó abandonado bajo las olas.
En 1836, unos pescadores redescubrieron los restos del Mary Rose, cuyas redes se enredaron con la madera del fondo del mar. Tras una investigación, se identificaron los restos como los del buque de guerra perdido hacía mucho tiempo. Más tarde ese año, dos buzos profesionales, John Deane y William Edwards, descendieron al naufragio y recuperaron varios objetos. Desafortunadamente, Deane empleó técnicas destructivas para acceder al interior del barco, incluido el uso de explosivos para perforar el casco, lo que provocó más daños al ya frágil naufragio.
Los restos del Mary Rose no fueron rescatados hasta 1982, tras más de una década de meticulosa planificación y trabajo preparatorio. La operación fue una de las más ambiciosas de su tiempo y requirió una delicadeza mucho mayor que el rescate del barco sueco Vasa dos décadas antes. A diferencia del Vasa, cuyo casco estaba completamente intacto y descansaba en posición vertical sobre el lecho marino, el Mary Rose estaba profundamente enterrado en el barro, y solo sobrevivió alrededor de un tercio de su casco.
Se barajaron numerosas ideas para rescatar el pecio, que finalmente se rechazaron. Entre ellas se encontraban la construcción de un dique de contención alrededor del lugar, el llenado del barco con materiales flotantes e incluso la congelación del lecho marino bombeando salmuera para levantar el casco. Al final, el método elegido combinaba una cuidadosa ingeniería con avanzada tecnología.
Imagen: Los restos del Mary Rose saliendo del agua. Crédito de la foto: Wikimedia Commons
Primero se reforzó el casco con tirantes y armazones de acero para evitar más daños durante la operación. Luego se fijaron cuidadosamente los cables a la estructura perforando agujeros en las vigas que sobrevivieron. Una vez asegurado, el barco fue levantado suavemente del fondo marino y colocado sobre una plataforma de acero bajo el agua. Esta plataforma, que sostenía el frágil casco, fue luego elevada a la superficie mediante un controlado y minucioso proceso.
Imagen: Diagrama isométrico posterior al rescate del Mary Rose, de Enrique VIII
Hoy en día, los restos del Mary Rose se conservan en el Museo Mary Rose de Portsmouth, junto con más de 26.000 objetos que ofrecen una extraordinaria ventana a la vida Tudor. El armamento del barco, incluidos cañones de hierro fundido y bronce, arcos largos, pistolas de pólvora, espadas, dagas y picas, proporciona información invaluable sobre la tecnología militar y la guerra naval del siglo XVI. Igualmente cautivadoras son las pertenencias personales de la tripulación, como ropa, artículos recreativos, objetos espirituales e instrumentos musicales, que pintan una vívida imagen de la vida cotidiana a bordo de un buque de guerra Tudor.
Entre los descubrimientos más intrigantes se encuentra el baúl del barbero-cirujano, que contenía más de 60 objetos relacionados con la práctica médica, entre ellos navajas de afeitar, una jeringa de cobre y un biberón cuidadosamente elaborado, diseñado para alimentar a pacientes incapacitados.
Imagen: Baúl del barbero-cirujano del Mary Rose y una selección de contenidos
La excavación también sacó a la luz una gran cantidad de restos óseos, no solo de la tripulación, sino también de los animales que habitaban el barco. Se recuperaron los esqueletos de una rata, una rana y el perro del barco, llamado Hatch, lo que ofrece más pistas sobre la vida en el Mary Rose. En conjunto, estos objetos y restos dan vida a las historias de quienes sirvieron a bordo de este emblemático barco.
Lecturas recomendadas:
• Julie Gardiner, Before the Mast: Life and Death Aboard the Mary Rose
• Peter Marsden, 1545: Who Sank the Mary Rose?
• Neil Westphalen. Tudor Ships, Warfare and Medicine
