Caracoles marinos triturados alimentaban antaño la obsesión de la élite por el púrpura real
La mayoría de los antiguos imperios exhibieron su poder con grandes murallas o templos. Tel Shiqmona lo hizo con gran repugnancia.
Ubicado en un tramo rocoso de la costa mediterránea de Israel, este modesto afloramiento alguna vez estuvo impregnado del penetrante olor a moluscos triturados, día tras día. Aunque Tel Shiqmona rara vez se menciona en los textos antiguos, una nueva investigación sugiere que alguna vez fue el corazón de una de las industrias más exclusivas de la antigüedad: el tinte púrpura real.
Un equipo de arqueólogos, dirigido por el Dr. Golan Shalvi y la Prof. Ayelet Gilboa, de la Universidad de Haifa, ha descubierto los restos industriales de este antiguo oficio. El equipo halló un taller que funcionó durante medio milenio, del 1100 al 600 a. C.
El estudio documenta herramientas salpicadas de tinte, cubas de cerámica teñidas de intenso violeta y el centro de producción a gran escala de tinte púrpura más antiguo conocido.
Imagen: Herramientas de piedra con residuos de tinte púrpura. Fotos de Maria Bukin.
El tono oculto del reino
El lujo no se trata solo de belleza. También se trata de escasez, experiencia y resistencia, y el tinte púrpura lo cumple todo, afirma Golan Shalvi.
Su calidad es alta, su producción requiere avanzados conocimientos y se basa en escasos recursos. No se decolora con el tiempo. El tinte se adhiere químicamente a la tela, lo que hace que sea casi imposible de eliminar, incluso con lejía. Pero para producirlo, se necesitan las glándulas de un molusco llamado Hexaplex trunculus.
Imagen: Concha de Hexaplex trunculus recolectada cerca de Tel Shiqmona. Dos buzos a pulmón identificaron 400 de estas conchas en 90 minutos a una profundidad de uno a dos metros el 20 de octubre de 2020. Foto de Ayelet Gilboa.
Los trabajadores primero trituraban los moluscos, luego extraían las glándulas y preparaban el tinte mediante un proceso de fermentación y oxidación que desprendía un olor infernal. El tinte se une químicamente a los textiles, formando un color tan permanente que sobrevive hoy en día en fragmentos de cerámica, aún vibrantes después de 2.700 años.
"Encontrar grandes cantidades de estos moluscos, extraer las glándulas con precisión y preparar el tinte mediante complejos procesos químicos redox requería un enorme esfuerzo y habilidad. Como resultado, solo la élite podía permitírselo, y se convirtió en un símbolo de riqueza, poder y santidad, utilizado por gobernantes, sumos sacerdotes y para el mobiliario de los templos", explica Shalvi.
Los arqueólogos sospechaban que este yacimiento albergaba un taller de producción de tintes, pero hasta ahora no se habían identificado con claridad las instalaciones de producción. Ahora, el equipo reconstruyó una vasija completa y demostró su uso a lo largo de los siglos. "También identificamos vasijas similares en otros yacimientos costeros, lo que sugiere una tradición industrial compartida", afirma Shalvi.
"Esta es la primera vez que logramos reconstruir la forma de las herramientas —grandes tinas de arcilla— utilizadas en la industria del teñido", dijo el Dr. Shalvi. "En algunos momentos, se utilizaban al menos 16 tinas simultáneamente. Shiqmona fue un centro de producción excepcionalmente grande en su época".
Cada tina medía casi un metro de altura y podía contener hasta 350 litros, capacidad suficiente para teñir vellones enteros. No se trataba de una operación artesanal, sino industrial.
Imagen: Imagen de las excavaciones en los alrededores de Tel Shiqmona. Imagen vía Wiki Commons.
Un puerto peligroso, un trabajo duro
Tel Shiqmona no era precisamente un puerto conveniente. La costa, repleta de arrecifes, era peligrosa para los barcos, pero perfecta para los moluscos que producían el tinte. Ese entorno, sumado a la ubicación estratégica del sitio entre la costa fenicia y las tierras altas israelitas, lo situaba en la intersección de corrientes culturales y políticas.
Los arqueólogos creen que en el siglo IX a. C. el Reino de Israel, entonces bajo la dinastía expansionista de los Omridas, se apoderó del sitio. Reemplazaron la antigua aldea fenicia por un complejo industrial fortificado.
Debió de ser un negocio bastante lucrativo.
En el mundo antiguo, el púrpura no solo era hermoso, sino también político. El tinte púrpura era tan lujoso que solo las élites podían permitírselo. Tanto es así que se convirtió en un símbolo de riqueza, poder y santidad, usado por gobernantes, sumos sacerdotes y para el mobiliario de los templos.
Los textiles teñidos de púrpura se comerciaban en todo el Levante y posiblemente se usaron en el propio Templo de Jerusalén. En la época romana posterior, el simbolismo adquirió tal fuerza que solo a los emperadores se les permitía vestir de púrpura. Incluso hoy en día, el color perdura como símbolo de realeza: la corona británica, por ejemplo, todavía está revestida de terciopelo púrpura.
Imagen: Vistas de perfil, dibujos de sección y vistas inferiores de bases de cubas de tinte púrpura.
Pero producir el tinte no era glamuroso. "Sería una exageración describirlo como un lugar muy morado", dice Shalvi. En realidad, debía de ser un lugar con mucho olor, con vellones de lana secándose constantemente al aire libre. Era un lugar industrial, carente de belleza y elegancia. Cuando no se producía tinte púrpura, el yacimiento también se utilizaba para la producción de aceite de oliva y probablemente otras artesanías.
Un complejo pasado
El equipo rastreó la historia de Shiqmona a través de diez estratos de la Edad del Hierro, que abarcan desde aproximadamente el 1100 hasta el 600 a. C. Alcanzó su máximo esplendor entre el 790 y el 740 a. C. El sitio incluso desarrolló una tradición cerámica compartida con otros sitios israelitas del interior y de la costa, revelando intercambios económicos y culturales que desafiaban las antiguas etiquetas de "fenicio" o "israelita". La cultura material del sitio muestra elementos tanto de la cultura material fenicia como de la israelita, una situación única que no se observa en otros sitios, señala el Dr. Shalvi.
Imagen: Excavaciones en Tel Shiqmona. Imagen vía Wiki Commons.
Tras la conquista asiria a finales del siglo VIII a. C., Shiqmona cambió de manos, pero continuó su función, posiblemente bajo una nueva administración. Luego, alrededor del año 600 a. C., se interrumpió el teñido. Las invasiones babilónicas arrasaron la región, derribando Jerusalén, desmantelando las economías y dejando a Shiqmona abandonada.
Lo que hace que este sitio sea único es que, a pesar de estos trastornos, persistió durante siglos como un centro de producción especializado.
Tel Shiqmona es un sitio de varias capas, y cada una de ellas representa un período histórico y un contexto cultural diferente. Los arqueólogos examinaron la cultura material de cada capa, la cruzaron con los antecedentes históricos conocidos y reconstruyeron la historia del sitio basándose en la evidencia arqueológica. Hoy, Tel Shiqmona permanece prácticamente invisible: su nombre no aparece en los pergaminos antiguos y sus ruinas están cubiertas de vegetación. Pero su legado se está reescribiendo con arcilla y pigmento, fragmento a fragmento, teñidos de púrpura.
El estudio se ha publicado en PLOS ONE: Tel Shiqmona during the Iron Age: A first glimpse into an ancient Mediterranean purple dye ‘factory’
