Un estudio arroja luz sobre los antiguos ritos funerarios de Xiaohe
La cultura Xiaohe de la Edad de Bronce (ca. 1950-1400 a. C.) es famosa por sus peculiares prácticas funerarias y su excepcional conservación orgánica, en gran parte debido a su ubicación en un entorno hiperárido. Los entierros presentan ataúdes con forma de barco, restos de ganado y lápidas con forma de remos y postes de amarre.
Un reciente estudio del Dr. Gino Caspari del Instituto Max Planck de Geoantropología retoma las interpretaciones tempranas de las prácticas funerarias de los Xiaohe, destacando la importancia de considerarlas dentro de contextos culturales y ambientales más amplios. "El ritual funerario es completamente diferente al de las culturas circundantes, y eso forma parte de la fascinación de esta cultura", afirma el Dr. Caspari.
La cultura Xiaohe se asentaba en la cuenca del Tarim, en la actual Xinjiang, China. Esta cultura acerámica dependía en gran medida de la agricultura y el pastoreo. El yacimiento de Xiaohe fue descubierto a principios del siglo XX y excavado por el arqueólogo sueco Folke Bergman en 1934.
La excavación completa del sitio no se llevó a cabo hasta principios de la década del 2000, bajo la supervisión del Instituto de Arqueología de Xinjiang. En total, se encontraron 167 tumbas, además de las 12 excavadas por Bergman en 1934.
Imagen derecha: Ilustración idealizada de los entierros Xiaohe con dos tipos de postes. Izquierda: Extremo ovalado con extrusiones. Derecha: Extremo redondeado sin extrusiones. Crédito: Arqueología Asiática (2025). DOI: 10.1007/s41826-025-00105-2
Los investigadores estimaron que en el lugar hubo una vez alrededor de 350 tumbas, muchas de las cuales fueron destruidas o erosionadas.
Sin embargo, de éstas sólo unas pocas han sido analizadas y reportadas en detalle, mientras que muchas otras simplemente son mencionados en forma condensada en informes de excavación en idioma chino.
"Aparte de los limitados mapas del cementerio de Xiaohe, la información, lamentablemente, aún es bastante incompleta. Los entierros que he marcado en rojo en [la figura anterior] son los únicos que se han publicado correctamente. Por lo tanto, lamentablemente, no podemos decir mucho sobre los patrones generales, ya que debemos esperar a que nuestros colegas chinos publiquen la información completa", afirma el Dr. Caspari.
El yacimiento de Xiaohe contiene tres tipos de entierros. El tipo 1, el más abundante, se caracteriza por entierros con ataúdes de madera colocados en fosas excavadas en la arena. Estos ataúdes suelen ser estrechos y rectos, con una forma más curva. La cabeza del ataúd suele tener un poste erecto.
El segundo tipo, del que sólo existen cuatro, contiene únicamente cuerpos femeninos y se caracteriza por una carcasa de arcilla en el exterior del ataúd de madera.
El último tipo es una singular estructura rectangular con una entrada triangular. Está cubierta con múltiples capas de piel de ganado y rematada con capas de cráneos de ganado. A pesar de ser un tercer tipo de entierro, no se han recuperado huesos humanos en este sitio, lo que posiblemente indica que pudo haber tenido una función diferente.
Imagen derecha: Mapa de la zona de excavación sur del yacimiento de Xiaohe (según Abuduresule et al., 2019) con los entierros publicados indicados en rojo. Crédito: Arqueología Asiática (2025). DOI: 10.1007/s41826-025-00105-2
El Dr. Caspari examinó específicamente los entierros del primer tipo. Investigadores anteriores los han descrito como "barcos" o "canoas volcadas".
Esta interpretación puede estar respaldada por las bases planas, que serían ideales para navegar por los cuerpos de agua poco profundos de la cuenca del Tarim, así como por las pieles de ganado, que pueden haber sido utilizadas para impermeabilizar las metafóricas canoas.
Sin embargo, los postes adjuntos han sido descritos anteriormente como fálicos o posiblemente similares a vulvas, dependiendo de si el poste tenía un extremo ovalado con pintura oscura (vulva) o una punta pintada de rojo (fálico).
Sin embargo, se ha observado que postes fálicos a veces acompañaban ataúdes de mujeres, mientras que postes con forma de vulva a veces acompañaban a los de hombres.
El Dr. Caspari propone una hipótesis alternativa sobre la función y el simbolismo de los postes, basada en el entorno y las prácticas funerarias de Xiaohe.
Los Xiaohe vivían en la cuenca de Tashkurgan, formada por oasis formados por las lluvias estacionales de verano. Este húmedo entorno, situado en la frontera de tierras desérticas y áridas, era vital para el mantenimiento de los rebaños de ganado, que desempeñaron un papel fundamental en la cultura Xiaohe, como lo demuestran los cráneos y pieles de ganado que se encuentran frecuentemente en sus entierros.
Imagen derecha: Una conceptualización artística del mundo espejo de Xiaohe (Ilustración de Anja Schorneck). Crédito: Arqueología Asiática (2025). DOI: 10.1007/s41826-025-00105-2
Además, las similitudes del ataúd con las canoas podrían indicar la importancia del agua y de los motivos relacionados con ella. Es posible que estos postes representen remos y postes de amarre destinados a guiar y anclar al difunto en el más allá.
Su apariencia invertida, a su vez, puede representar ideas sobre una vida después de la muerte reflejada, similar a las que se ven en la Edad de Bronce escandinava, el arte rupestre sahariano prehistórico, los textos del Antiguo Egipto y las representaciones encontradas en el arte rupestre de la Gran Cuenca, donde la vida después de la muerte se representa al revés.
El Dr. Caspari basa estas hipótesis en el contexto cultural y ambiental de los Xiaohe y espera que el estudio contribuya a una comprensión más amplia de esta enigmática cultura.
Lamentablemente, la cultura desapareció alrededor de 1400 a. C.; las razones de esto son tan desconocidas como la comprensión de sus prácticas funerarias.
"En este momento, sería mera especulación. Simplemente no disponemos de los datos. Dado que es extremadamente difícil acceder a la zona (incluso para investigadores chinos), es probable que no tengamos respuestas sólidas durante un tiempo. Esto es lamentable y, en ocasiones, frustrante, ya que Xinjiang desempeña un papel fundamental en nuestra comprensión de la dinámica del Asia Central prehistórica", afirma el Dr. Caspari.
El estudio se ha publicado en Asian Archaeology: Reflections on water: funerary practice and symbolism at the Bronze Age site of Xiaohe
