Uno de los viajes más importantes de la historia de la humanidad
En un nuevo estudio publicado ayer, Hsiao-chun Hung, investigadora principal de la Facultad de Cultura, Historia y Lengua de la Universidad Nacional Australiana, y sus colegas han descubierto la evidencia más antigua de arroz en las Islas del Pacífico, en un antiguo sitio de una cueva en Guam, en las Islas Marianas, en el oeste de Micronesia.
El arroz domesticado fue transportado por los primeros isleños, que navegaron 2.300 kilómetros de océano abierto desde Filipinas hace unos 3.500 años.
El descubrimiento resuelve debates académicos de larga data y satisface décadas de curiosidad sobre los orígenes y estilos de vida de los primeros pueblos del Pacífico.
El caso de las Marianas, ubicadas a más de 2.000 km al este de Filipinas y al noreste de Indonesia, es especialmente intrigante. Estas islas fueron los primeros lugares de la Oceanía Lejana a los que llegó alguien, en este caso habitadas por primera vez por poblaciones de habla malayo-polinesia procedentes de islas del Sudeste Asiático.
Durante casi dos décadas, los investigadores debatieron la cronología y el origen extranjero de estos primeros isleños, ancestros del actual pueblo Chamorro. ¿Cómo llegaron a Guam y a las Marianas?
La investigación arqueológica ha confirmado el asentamiento en las Islas Marianas hace 3500 años en varios yacimientos de Guam, Tinián y Saipán.
En 2020, el primer análisis de ADN antiguo de Guam confirmó lo que la arqueología y la lingüística habían sugerido: los primeros pobladores provenían del centro o norte de Filipinas. Otros vínculos ancestrales los remontan a Taiwán, la patria tanto de su lengua como de su genética.
Imagen derecha: Ubicación del complejo del sitio Ritidian en Guam, dentro de la región Asia-Pacífico.
Un viaje bien planificado con arroz a bordo
¿Fue este épico viaje intencional o accidental? ¿Qué fuente de alimento permitió la supervivencia de estos primeros navegantes?
Hoy en día, los isleños del Pacífico dependen principalmente del árbol del pan, el plátano, el coco, el taro y el ñame. El arroz, aunque es un alimento básico en las sociedades asiáticas antiguas y modernas, es difícil de cultivar en el Pacífico debido a las limitaciones ambientales, como el tipo de suelo, las precipitaciones y el terreno.
El arroz se domesticó originalmente en el centro de China hace unos 9.000 años y fue difundido por las comunidades agrícolas neolíticas a medida que migraban a nuevas regiones. Una de las expansiones más notables comenzó en la costa sur de China, se trasladó a Taiwán y se extendió por las islas del Sudeste Asiático hasta el Pacífico.
La migración sentó las bases del mundo austronesio, que hoy comprende casi 400 millones de individuos dispersos en una extensa zona que se extiende desde Taiwán hasta Nueva Zelanda y desde Madagascar hasta la Isla de Pascua.
Durante más de una década, los investigadores buscaron evidencia de arroz temprano en sitios arqueológicos abiertos en las Islas Marianas, pero no encontraron nada concluyente.
Este estudio marca la primera evidencia clara de arroz antiguo en las islas del Pacífico. También confirma la hipótesis del reconocido lingüista estadounidense Robert Blust de que los primeros Chamorros trajeron consigo plantas cultivadas, incluido el arroz.
Imagen: Se encontró evidencia de arroz en la cueva de la playa de Ritidian, que habría sido utilizado con fines ceremoniales. Hsiao-chun Hung
Cómo identificaron el arroz
La investigación llevó a los científicos a la cueva de Ritidian Beach en Guam. Para confirmar que lo que encontraron en la cueva eran restos de arroz, utilizaron el análisis de fitolitos. Los fitolitos son estructuras microscópicas de sílice que se forman en las células vegetales y que persisten mucho después de la descomposición de la planta.
Una vez que los resultados iniciales confirmaron la presencia de arroz, un análisis más detallado reveló que habían encontrado rastros de cáscaras de arroz preservadas en las superficies de antigua cerámica de barro.
A continuación, utilizaron un análisis microscópico detallado para determinar si estas cáscaras se habían mezclado con la arcilla para evitar que se agrietara al secarse (una técnica de templado comúnmente utilizada por los alfareros antiguos) o si habían llegado por otros medios. También analizaron el sedimento para descartar que las cáscaras se depositaran en el yacimiento después de la cerámica.
Sus hallazgos demostraron que las cáscaras de arroz no se utilizaron para la fabricación de la cerámica. Más bien, provenían de una actividad independiente y deliberada que utilizaba los cuencos de cerámica terminados.
Imagen: Fitolitos de arroz de las excavaciones en la cueva de la playa de Ritidian, Guam. Hsiao-chun Hung
¿Uso ritual en cuevas sagradas?
El escenario del descubrimiento —una cueva en la playa— les brindó otra perspectiva interpretativa.
En las tradiciones Chamorro, las cuevas son lugares sagrados para importantes prácticas espirituales.
Según registros de 1521 a 1602, el pueblo Chamorro de las Marianas cultivaba arroz en cantidades limitadas y lo consumía con moderación, reservándolo para ocasiones especiales y eventos vitales cruciales, como la muerte inminente de un ser querido. El arroz se popularizó tras el intenso período colonial español, después de 1668.
En este contexto, es más probable que los antiguos isleños utilizaran el arroz durante las prácticas ceremoniales en cuevas o sus alrededores, en lugar de como alimento básico para la cocina diaria o la agricultura.
Imagen: Una excavación arqueológica cerca de la playa Ritidian en Guam reveló un viaje bien planificado a través del océano. Hsiao-chun Hung, proporcionado por el autor (no reutilizar).
Uno de los viajes más importantes de la historia de la humanidad
Este estudio proporciona sólida evidencia de que las primeras travesías oceánicas de larga distancia hacia el Pacífico no fueron accidentales. La gente planificaba cuidadosamente sus viajes. Los primeros navegantes llevaron consigo no solo las herramientas de supervivencia, sino también plantas simbólicas y culturalmente significativas, como el arroz.
Estaban equipados, preparados y decididos, completando uno de los viajes más extraordinarios de la historia de la humanidad.
El estudio se ha publicado en Science Advances: Earliest evidence of rice cultivation in Remote Oceania: Ritual use by the first islanders in the Marianas 3500 years ago
