El HMS "Hind", posteriormente rebautizado como "Earl of Chatham", fue una fragata de la Marina Real Británica antes de ser reconvertido en barco ballenero
Después que una ventosa tormenta invernal azotara la isla escocesa de Sanday en febrero de 2024, un escolar tropezó con varias peculiares vigas de madera que emergían de las dunas de una playa local.
Las vigas eran las costillas de un viejo barco de madera, aunque nadie conocía la identidad del navío. Los restos se convirtieron rápidamente en objeto de fascinación entre la comunidad de 500 personas de la isla, con una larga tradición de pesca comercial y navegación.
Sanday, la tercera isla más grande de las Orcadas de Escocia, fue conocida en su día como la "cuna de los naufragios" de Escocia. Desde el siglo XV se han descubierto aproximadamente 270 en sus 52 kilómetros cuadrados de costa. Tras el descubrimiento del niño, los lugareños se movilizaron rápidamente, utilizando tractores para excavar 12 toneladas de madera de roble enterradas bajo la arena.
Dig It!, una organización que apoya la arqueología escocesa, denominó el naufragio como uno de los cinco mayores descubrimientos arqueológicos de Escocia de 2024.
"Lo consideraría un barco afortunado, lo cual es extraño para un barco que naufragó", declaró a Jill Lawless de Associated Press, Ben Saunders, arqueólogo marino principal de Wessex Archaeology, una firma de investigación encargada de ayudar a identificar el naufragio. "Creo que si se hubiera encontrado en muchos otros lugares, no habría tenido necesariamente ese impulso comunitario, ese deseo de recuperar y estudiar ese material, ni el espíritu comunitario para hacerlo".
Ahora, más de un año después del descubrimiento, la isla finalmente tiene las respuestas que tanto anhelaba. Los arqueólogos utilizaron la dendrocronología, el estudio de los anillos de los árboles, para determinar que el barco se construyó a mediados del siglo XVIII con madera procedente del sur de Inglaterra. Utilizando una lista de naufragios históricos cerca de la isla, los investigadores identificaron el barco como un navío de 500 toneladas llamado Earl of Chatham.
"Si eliminas los que son del norte de Europa en lugar de los británicos, eliminas los naufragios demasiado pequeños o que operan desde el norte de Inglaterra, realmente quedan dos o tres... y el Earl of Chatham es el último que queda", declaró Saunders a la AP.
Construido en 1749 en Chichester, Inglaterra, el barco se conocía originalmente como HMS Hind, una fragata de 24 cañones que prestó servicio en la Marina Real Británica. En sus primeros años, el Hind estuvo estacionado en Jamaica, que por aquel entonces era una colonia británica, según Leo Sands del Washington Post. Posteriormente, se empleó en los asedios de Louisbourg y Quebec durante la Guerra Franco-India.
Durante la Guerra de Independencia de Estados Unidos, el Hind protegió el cargamento británico y ayudó a escoltar convoyes hacia y desde las colonias. Entre 1780 y 1781, la tripulación del buque "demostró una gran destreza en su tarea, interceptando al menos cuatro corsarios estadounidenses", escribe el Washington Post.
Imagen derecha: En esta imagen proporcionada por Wessex Archaeology, se ven las vigas del naufragio de Sanday antes de ser colocadas en un tanque de agua dulce en el Sanday Heritage Centre, en Orkney, el 23 de septiembre de 2024.
El barco fue dado de baja en 1784 y vendido a un comerciante londinense, quien cambió su nombre a "Earl of Chatham (Conde de Chatham)". Durante cuatro años, la fragata fue uno de los aproximadamente 120 barcos con base en Londres que realizaban expediciones balleneras anuales en las aguas árticas alrededor de Groenlandia. En 1788, rumbo al Ártico, el barco naufragó cerca de la costa de Sanday. Se cree que sobrevivieron los 56 miembros de su tripulación.
Hoy en día, las maderas del barco se conservan en un tanque de agua dulce en el Centro del Patrimonio de Sanday, donde se exhiben para los visitantes.
"El descubrimiento del naufragio de Sanday es una historia única y fascinante", afirma Alison Turnbull, directora de relaciones externas y colaboraciones de Historic Environment Scotland, en un comunicado de la organización.
"Wessex Archaeology colaboró estrechamente con la comunidad de Sanday para descubrir la identidad del barco, lo que demuestra que las comunidades poseen la clave de su propio patrimonio", añade. "Nuestra labor es empoderar a las comunidades para que hagan estos descubrimientos y puedan contar la historia de su entorno histórico".
