Las conchas marinas eran importantes objetos de comercio y prestigio en Nueva Guinea
Una nueva investigación realizada en la cueva de Walufeni, un importante sitio arqueológico en Papúa Nueva Guinea, revela nueva evidencia de interacciones a larga distancia entre las sociedades indígenas de Oceanía, que se remontan a 3.200 años atrás.
El nuevo estudio constituye la primera investigación arqueológica realizada en la Gran Meseta Papúa. Los hallazgos continúan socavando la idea histórica eurocéntrica de que las primeras sociedades indígenas de esta región eran estáticas e inmutables.
En cambio, se encontró más evidencia de lo que el profesor de Arqueología Indígena de la Universidad de Monash, Ian J. McNiven, denomina la Esfera de Interacción Cultural del Mar del Coral: un intercambio dinámico de comercio, ideas y movimiento en una vasta región que abarca Nueva Guinea, el Estrecho de Torres y el noreste de Australia.
Seguimiento del movimiento a través del Sahul
El objetivo del proyecto de la Gran Meseta de Papúa era determinar si la meseta pudo haber sido una ruta oriental para el movimiento de los primeros pobladores hacia el noreste de Australia, en un momento en que Nueva Guinea y Australia estaban unidas en el continente de Sahul.
Los dos países tal como los conocemos se separaron hace unos 8.000 años debido a la subida del nivel del mar después del último período glacial.
La investigación en la cueva de Walufeni, ubicada cerca del monte Bosavi, en la provincia de las tierras altas del sur de Nueva Guinea, identificó una ocupación que data de más de 10.000 años. También se encontró un estilo único de arte rupestre de petroglifos, aún sin datar.
Imagen: La cueva de Walufeni es un importante yacimiento arqueológico en la Gran Meseta Papúa. Bryce Barker
Los análisis de los depósitos de la cueva revelaronn significativos cambios en el uso del sitio desde hace poco más de 3.000 años. Esto incluye cambios en la frecuencia de ocupación, el uso de plantas y animales, así como la repentina aparición de conchas marinas costeras.
En concreto, se encontró evidencia de 3.200 años de antigüedad del transporte de conchas marinas a 200 kilómetros tierra adentro, que anteriormente se había registrado como procedente de la costa sur del Golfo de Papúa y de lugares tan lejanos como el Estrecho de Torres.
Esto sugiere que las redes de interacción y comercio marítimo de larga distancia entre las sociedades de la costa sur de Nueva Guinea, el estrecho de Torres y el norte de Australia se extendieron tierra adentro y mucho más allá de lo que se creía anteriormente.
Imagen derecha: Grabado rupestre de petroglifo de la cueva de Walufeni. Crédito: Bryce Barker y Tiina Manne
La importancia de las conchas marinas
Arqueólogos y etnógrafos han documentado ampliamente el uso de conchas marinas culturalmente modificadas como importantes objetos de comercio y prestigio en Nueva Guinea.
Estas conchas se utilizaban como marcadores de estatus y prestigio, con fines rituales, como moneda y riqueza, como herramientas y para facilitar los lazos sociales a larga distancia entre grupos.
A pesar de la disponibilidad costera de una gran variedad de mariscos, sólo se registra una selección relativamente pequeña como de uso común en Nueva Guinea.
Las más destacadas son las caracolas (Nassaridae), las conchas cauri (Cypraeidae), las conchas cónicas (Conidae), las conchas de bala (Volutidae) y las conchas perla/kina (Pteriidae). Muchas de estas son importantes por sus funciones rituales y simbólicas en el Indopacífico y, de hecho, a nivel mundial.
Las caracolas fueron la especie predominante que se encontró en la cueva de Walufeni, junto con conchas de oliva y cauri. Estas provienen de pequeños caracoles marinos o gasterópodos.
Imagen derecha: (A) Hombre fasu en la aldea Kasua Fogamaiyu con un tocado de concha Nassa cosida, un pectoral de concha baler y guirnaldas de conchas cauri (2019). (B) Hombre Kasua Albert Yamu con un pectoral de concha baler y un colgante de concha conus sujeto a tiras de conchas Cypraeidae. (C) Mujeres Kasua con pectorales de concha ‘Kina’ (Pinctada maxima) (aldea Fogamaiyu, 2019) (fotografías de Bryce Barker y Lara Lamb).
Todas las conchas encontradas habían sido modificadas culturalmente, por ejemplo, para permitir su costura en prendas o su ensartado en cuerdas.
Las conchas de gasterópodos siguen siendo utilizadas por las sociedades de la actual meseta. Pueden coserse en elaborados trajes ceremoniales, ofrecerse en largas cuerdas como artículos de intercambio o como dote nupcial.
Cerámica y tradición oral
Otra evidencia de viajes de larga distancia entre la costa sur de Papúa Nueva Guinea, el estrecho de Torres y el norte de Australia proviene de la cerámica.
Investigadores han descubierto cerámica Lapita en dos yacimientos arqueológicos de la costa sur de Nueva Guinea (Caution Bay y Hopo). Estos datan de hace 2.900 y 2.600 años, respectivamente.
La cerámica Lapita es una distintiva característica de los viajeros austronesios de larga distancia, originaria de lo que hoy son Taiwán y Filipinas. Los lapitas trajeron la primera cerámica a Nueva Guinea hace unos 3.300 años, lo que sentó las bases para la posterior producción cerámica local.
Imagen: Este estudio constituye la primera investigación arqueológica realizada en la Gran Meseta Papúa de Nueva Guinea. Entre los hallazgos se encuentran varias conchas de caracoles marinos modificadas para su uso.
En otro hallazgo, se reportó cerámica aborigen de hace 2.950 años en Jiigurru (Isla Lagarto), frente a la costa de la península del Cabo York. Si bien esta cerámica no es estilísticamente Lapita, la tecnología empleada para su elaboración sí lo es.
Se ha reportado cerámica similar de hace 2.600 años en las islas Murray, al este del estrecho de Torres, y en la cueva Mask de la isla Pulu, al oeste del estrecho de Torres. El análisis de la cerámica de la isla Murray indica que la arcilla provenía del sur de Papúa Nueva Guinea.
Estos estudios sugieren que el conocimiento de los pueblos Lapita sobre cómo hacer cerámica se extendió al estrecho de Torres y al norte de Australia a través de la esfera de interacción.
Además, el héroe cultural Sido/Souw, presente en la tradición oral de la Gran Meseta Papúa, también lo está en el Estrecho de Torres y el sur de Nueva Guinea. Esto demuestra las conexiones socioculturales en una vasta área.
Esta investigación se basa en la reevaluación continua de las capacidades de las sociedades indígenas, que los primeros antropólogos a menudo caracterizaron como estáticas e inmutables.
El estudio se ha publicado en la revista Australian Archaeology: Marine shell from Walufeni Cave and the origins of the Kasua: Implications for Late Holocene socio-cultural interaction on the Great Papuan Plateau, Papua New Guinea
Este artículo de Bryce Barker y Tiina Manne se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Ancient shells and pottery reveal the vast 3,200-years-old trade routes of Oceania’s Indigenous peoples.
