Las lentejas de las Islas Canarias tienen una historia que se remonta a hace 2.000 años
Las lentejas que se cultivan actualmente en las Islas Canarias tienen una historia que se remonta a casi 2.000 años. Esto se demuestra en el primer estudio genético de lentejas arqueológicas, realizado por investigadores de la Universidad de Linköping (Suecia) y la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria (España).
Dado que estas lentejas se han adaptado para el cultivo en climas cálidos y secos durante mucho tiempo, pueden resultar valiosas para el mejoramiento de plantas a la luz del actual cambio climático.
Hace más de mil años, los indígenas de la isla de Gran Canaria utilizaban el almacenamiento a largo plazo para preservar sus cosechas. Excavaban silos de grano directamente del lecho rocoso volcánico en lugares de difícil acceso. Allí, algunas semillas permanecían. Las condiciones eran tan favorables que se conservó el ADN en las partes de la planta hasta nuestros días. Hoy, estos cultivos milenarios son una mina de oro para la ciencia.
En el actual estudio, los investigadores analizaron lentejas halladas en estos silos. Al comparar el ADN de las lentejas arqueológicas con el de las que se cultivan actualmente en las Islas Canarias, España y Marruecos, pudieron rastrear la evolución de las lentejas y su cultivo a lo largo del tiempo. Este estudio es uno de los primeros en utilizar ADN arqueológico de legumbres.
Los navegantes europeos descubrieron las Islas Canarias cerca de África en el siglo XIV. En aquel entonces, las islas estaban habitadas por personas que habían llegado del norte de África más de mil años antes. Existen algunas fuentes escritas donde los europeos describen la agricultura de los indígenas de la época, pero no se mencionan las lentejas. Entonces, ¿Cuándo y cómo llegaron las lentejas a las Islas Canarias?
Imagen derecha: Lentejas arqueológicas utilizadas en el estudio. Crédito: Jacob Morales
El nuevo estudio demuestra que las lentejas tienen una larga historia en las islas. Los análisis genéticos realizados por los investigadores demostraron que muchas de las lentejas que se cultivan hoy en día en las islas provienen de lentejas que los indígenas trajeron del norte de África en los años 200..
"En las Islas Canarias se ha cultivado el mismo tipo de lentejas durante casi 2000 años. Esto es interesante, sobre todo teniendo en cuenta que la población indígena disminuyó considerablemente cuando los europeos ocuparon las islas. Sin embargo, los nuevos colonos parecen haber adoptado los cultivos de los indígenas y continuaron cultivándolos", afirma Jenny Hagenblad, profesora asociada sénior de la Universidad de Linköping, quien dirigió el estudio.
¿Cómo sobrevivieron las lentejas tanto tiempo? La teoría de los investigadores es que estas variedades se adaptaron bien al clima local. Otra idea es que las mujeres indígenas, que se casaron con hombres inmigrantes, desempeñaron un importante papel en la preservación del conocimiento sobre los cultivos a sembrar. Hasta el día de hoy, las mujeres canarias tienen más conocimientos que los hombres sobre las plantas cultivadas para la alimentación.
Que las Islas Canarias hayan conservado su tipo original de lentejas durante tanto tiempo no es solo una curiosidad. El interés por el patrimonio cultural de las islas está creciendo y muchos desean cocinar y comer alimentos arraigados en su historia. Las lentejas resultan ser parte de esa historia.
"En nuestro estudio también observamos que se cultivan distintos tipos de lentejas en distintas islas, incluso en islas donde antes se creía que nunca se cultivaban. Es importante preservar las lentejas de diferentes islas, ya que la diversidad genética puede ser valiosa para el futuro de la agricultura", afirma Jonathan Santana, investigador de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.
Imagen: Variedades modernas de lentejas de Fuerteventura. Crédito: Jacob Morales
Los investigadores también hicieron otro descubrimiento. "Lenteja tipo Lanzarote" es un término común para las lentejas en los comercios españoles. Estas lentejas no se producen en la isla de Lanzarote, pero la denominación se asocia con la calidad.
Cuando los investigadores compararon las lentejas que se cultivan actualmente en la península Ibérica con las lentejas canarias contemporáneas, los análisis de ADN mostraron que las lentejas de Lanzarote parecen haber sido cruzadas con las lentejas españolas.
"Nuestros resultados indican que las lentejas de Lanzarote han aportado no solo su nombre, sino también sus genes, a las lentejas españolas. Con el actual cambio climático, las lentejas canarias, adaptadas a crecer en condiciones secas y cálidas, podrían ser de gran interés para el futuro desarrollo vegetal", afirma Jacob Morales, profesor asociado de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.
El estudio se ha, publicado en el Journal of Archaeological Science: Ancient DNA from lentils (Lens culinaris) illuminates human - plant - culture interactions in the Canary Islands
