Los maoríes eran conocidos como grandes navegantes
En un nuevo estudio el Dr. Thomas Leppard del Instituto Internacional de Investigación Arqueológica y sus colegas, John Cherry y Atholl Anderson, evalúan la evidencia de viajes de larga distancia preeuropeos por debajo del paralelo 50 realizados por pueblos indígenas del hemisferio sur.
Si bien no hallaron pruebas de que tales viajes se realizaran antes del contacto con los europeos, sostienen que esto no se debió a una falta de habilidad marítima, sino al gran riesgo ambiental y la inviabilidad de tales empresas.
El Océano Austral
Al sur del paralelo 50 se encuentra el Océano Austral, conocido por sus implacables vientos, inmensas capas de hielo, grandes olas, enormes icebergs y gélidas temperaturas. Muchas de las islas dispersas por el Océano Austral son inhóspitas y carecen de árboles, hogar únicamente de focas, aves marinas y otros animales antárticos.
Tradicionalmente se ha creído que, antes del contacto con los europeos, estas masas de tierra estaban deshabitadas, con la excepción de Tierra del Fuego en Sudamérica. Sin embargo, estudios recientes sugieren que estas islas eran conocidas y estaban habitadas por los pueblos indígenas del hemisferio sur antes del contacto con los europeos.
De ser ciertas, estas afirmaciones revolucionarían nuestra comprensión de la tecnología marítima indígena y convertirían la navegación al sur del paralelo 50 en un fenómeno histórico relativamente común.
Imagen derecha: Islas antárticas mencionadas en el texto. Journal of Island and Coastal Archaeology (2025). DOI: 10.1080/15564894.2025.2549845
Nueva Zelanda y las islas subantárticas
Los maoríes eran conocidos como grandes navegantes que habitaban Nueva Zelanda y las cercanas islas Chatham. Entre los rarotonganos existe una historia, recogida por Stephenson Percy Smith en 1899, sobre un gran navegante, Ui-te-Rangiora, que supuestamente viajó a la Antártida.
Smith creía que esto se debía a su traducción de la palabra "tai-uka" como "mar congelado", a pesar de que el idioma rarotongano preeuropeo no tenía una palabra para hielo o congelado. Una traducción más directa sería que el mar se describía como blanco, como la pulpa de la arrurruz: "Tai-uka-a-pia".
Para investigar esta afirmación, se examinaron las pruebas procedentes de islas al sur del paralelo 50 con indicios de ocupación humana. Se sabe que los maoríes, en efecto, se asentaron en la isla de Enderby.
Esta isla es la más septentrional de las islas Auckland y fue poblada entre 1300 y 1400 d. C., antes de ser abandonada debido al empeoramiento de las condiciones climáticas. Curiosamente, a pesar de que estuvo habitada la isla más septentrional, en ninguna de las islas del sur se han encontrado indicios de ocupación humana.
Los investigadores especulan que, dado que la isla de Enderby ya es un lugar extremadamente inhóspito para vivir, con temperaturas medias de alrededor de 8 °C, 300 días de lluvia al año y solo unas 1.000 horas de sol anuales, vivir más al sur, donde las condiciones serían aún peores, no habría sido factible.
Además, no se ha encontrado presencia humana en las islas más allá de las islas Auckland, más al sur, probablemente porque la madera necesaria para la reparación de barcos solo podía obtenerse en el punto más alejado de las islas Auckland.
Imagen: Los exploradores europeos quedaron impresionados por las habilidades de navegación de los habitantes de las islas del Pacífico. Science & Society Picture Library
En cambio, el lino habría tenido que obtenerse de Nueva Zelanda. El uso de corteza o piel de foca, disponibles más al sur, habría sido insuficiente para los viajes de regreso, lo que hacía que tales empresas fueran extremadamente peligrosas, si no imposibles.
"No hemos encontrado ninguna otra historia oral de viajes al sur, y no esperaríamos encontrarlas, ya que no se registró en Australia ni en el sur de Sudamérica ninguna tecnología de navegación marítima comparable a la de Polinesia", según explica el Dr. Leppard, más allá de la tradición oral de Rarotonga, no existe ninguna tradición conocida que afirme haberse adentrado en las profundidades del Océano Austral.
Asentamiento preeuropeo procedente de Sudamérica
Para investigar si los habitantes de Sudamérica pudieron haberse asentado en islas como las Islas Malvinas, las Islas Shetland del Sur, las Islas Orcadas del Sur, las Islas Sandwich del Sur y las Islas Georgias del Sur, se analizaron pruebas arqueológicas e históricas.
Aunque se han encontrado algunos objetos vinculados a los pueblos indígenas, como herramientas de piedra e incluso restos humanos, todos ellos están relacionados con actividades posteriores al contacto con los europeos. Por ejemplo, el traslado de 150 fueguinos a la Isla Pebble en 1855 por la Sociedad Misionera Patagónica, quienes fabricaron arpones de hueso de ballena y herramientas de piedra. O los restos de una mujer indígena en la Isla Livingston, vinculados a las primeras operaciones de caza de focas en las islas durante el siglo XIX.
Imagen: Fotografía (tomada en algún momento entre 1904 y 1907) de una mujer yagán y niños sentados en una canoa construida con la corteza de hayas del sur (foto de W. S. Barclay/Royal Geographical Society). Journal of Island and Coastal Archaeology (2025). DOI: 10.1080/15564894.2025.2549845
Además, si bien la tecnología marítima en el sur de Sudamérica antes del contacto era ideal para navegar por las vías fluviales interiores del archipiélago fueguino, se trataba de embarcaciones pequeñas, estrechas y de poco calado, capaces de transportar solo a unas pocas personas y suministros, y que habrían sido propensas a hundirse y volcar. Incluso si se hubiera intentado el viaje, la hipotermia y la falta de provisiones para una travesía de varios días probablemente habrían provocado la muerte.
La falta de evidencia arqueológica es particularmente significativa dadas las condiciones de conservación en estos entornos. "En estos entornos, cabría esperar que los materiales orgánicos se conservaran mejor", señala el Dr. Leppard.
"En general, las bajas temperaturas inhiben la descomposición, mientras que las temperaturas cálidas la exacerban. Además, estas islas han experimentado muy poco desarrollo moderno, lo que también implica que cabría esperar que el registro arqueológico estuviera mejor conservado. Teniendo esto en cuenta, resulta reveladora la ausencia total de registro arqueológico anterior a la llegada de los europeos".
Los investigadores sugieren que, dada la baja probabilidad de supervivencia y lo contraproducentes que habrían sido tales viajes, nunca se intentaron. Sin embargo, fomentan la recopilación de datos que refutarían su conclusión.
"Si bien no planeamos publicar otro artículo colaborativo sobre la Antártida en un futuro próximo, esperamos continuar trabajando en temas de colonización, navegación marítima y adaptaciones a las islas", concluye el Dr. Leppard.
El estudio se ha publicado en el Journal of Coastal and Island Archaeology: Did Indigenous long-distance voyaging occur below 50°S?
