Podrían haberse cruzado con humanos arcaicos como los hobbits
Un nuevo estudio de casi 2.500 genomas podría haber zanjado el debate sobre la llegada de los humanos modernos a Australia. Utilizando una diversa base de datos de ADN de antiguos y contemporáneos aborígenes de toda Oceanía, los investigadores han determinado que los humanos comenzaron a asentarse en el norte de Australia hace 60 000 años y que llegaron por dos rutas distintas.
Los expertos han debatido durante mucho tiempo la fecha en que los primeros humanos llegaron a Australia, una hazaña que requirió la invención de embarcaciones.
Mientras que algunos investigadores han utilizado modelos genéticos para apoyar para la llegada una "cronología corta" de 47.000 a 51.000 años atrás, otros han reunido evidencia arqueológica y conocimiento aborigen en apoyo de la "cronología larga", en la que las primeras llegadas ocurrieron hace 60.000 a 65.000 años.
En el nuevo estudio los investigadores analizaron un conjunto de datos "sin precedentes" de 2.456 genomas humanos para responder a la pregunta de cuándo los humanos viajaron desde Sunda (la antigua masa de tierra, también conocida como Sundaland, que incluía lo que hoy son Indonesia, Filipinas y la península de Malasia) hasta Sahul (un paleocontinente que incluía las actuales Australia, Tasmania y Nueva Guinea).
Imagen: Mapa de Sonda, Sahul y el Pacífico Occidental, con flechas que indican posibles rutas migratorias hacia el norte y el sur, sugeridas por análisis genético. (Crédito de la imagen: Helen Farr y Erich Fisher)
"Este es el estudio genético más completo hasta la fecha que aborda esta cuestión, y brinda un fuerte respaldo a la cronología larga en lugar de la cronología corta", dijo el coautor del estudio, Martin Richards, arqueogenetista de la Universidad de Huddersfield en el Reino Unido.
El análisis del equipo también reveló dos grupos distintos de personas que llegaron por las rutas del norte y del sur. "Esta conclusión concuerda perfectamente con la evidencia arqueológica, oceanográfica y paleoclimática de una entrada al Sahul hace unos 60.000 años", afirmó Richards.
Para llegar a sus conclusiones, los investigadores emplearon un método de reloj molecular, que asume que las mutaciones en las secuencias de ADN ocurren a un ritmo bastante constante a lo largo del tiempo. Al observar las diferencias entre dos secuencias de ADN, los investigadores pueden estimar cuándo divergieron.
En el estudio, el equipo de investigación empleó diversos métodos estadísticos para analizar el ADN mitocondrial (que se transmite por vía materna) y los datos del cromosoma Y (que se transmiten por vía paterna). Todos sus modelos estadísticos coincidieron con una fecha de hace unos 60.000 años para el asentamiento del norte de Australia.
Pero los datos genéticos también revelaron dos asentamientos distintos aproximadamente al mismo tiempo. Un grupo llegó a Australia a través del sur de la Sonda (las islas indonesias), mientras que otro llegó desde el norte de la Sonda (el archipiélago filipino).
Los dos grupos fueron inicialmente parte de la misma población que salió de África hace unos 70.000 a 80.000 años, dijo Richards, y "creemos que se separaron durante la dispersión hacia el este, en el sur de Asia o el sudeste de Asia", posiblemente entre 10.000 y 20.000 años antes de llegar a Australia.
Imagen: Mapa que muestra las plataformas continentales de Sunda, Sahul y el Pacífico occidental. Las curvas de nivel costeras a 0, -50, -80 y -120 m bajo el nivel del mar indican la extensión cambiante de la masa continental con la fluctuación del nivel del mar. Se indican las posibles rutas de migración y se etiquetan los probables linajes marcadores del ADNmt y del cromosoma Y.
"Nuestros resultados indican que los aborígenes australianos, junto con los habitantes de Nueva Guinea, tienen la ascendencia ininterrumpida más antigua de cualquier grupo de personas fuera de África", afirmó Richards.
En el camino, estos primeros pioneros humanos probablemente se cruzaron con humanos arcaicos como el Homo longi, el H. luzonensis e incluso "el hobbit" el H. floresiensis, según Richards, pero actualmente no está claro hasta qué punto los humanos modernos interactuaron con los pueblos arcaicos de la región.
Adam Brumm, arqueólogo de la Universidad Griffith de Australia, quien no participó en el estudio, declaró que la investigación respalda la idea de que los primeros movimientos humanos desempeñaron un papel crucial en el poblamiento inicial de Sahul. "Apostaría, si tuviera alguna, por el modelo de 'cronología larga'", afirmó Brumm.
Este estudio genético tiene amplias implicaciones para la antigüedad de los aborígenes australianos. "Muchos aborígenes australianos e isleños del Estrecho de Torres saben que siempre han estado en el país", declaró Helen Farr, coautora del estudio y arqueóloga de la Universidad de Southampton (Reino Unido).
"Estos datos respaldan un legado muy profundo de estas comunidades", afirmó Farr, y "revela los estrechos vínculos que las personas han mantenido con la Tierra y el Mar durante al menos 60.000 años". Pero también demuestra que los conocimientos y las habilidades marineras, que no se encuentran en el registro arqueológico, fueron clave para la supervivencia de los primeros humanos.
El estudio se ha publicado el viernes (28 de noviembre) en la revista Science Advances: Genomic evidence supports the “long chronology” for the peopling of Sahul
