Un nuevo estudio revela qué sucedió con su hogar
Hace unos 50.000 años, la humanidad perdió a uno de sus últimos parientes homínidos supervivientes, el Homo floresiensis (también conocido como "el hobbit" debido a su pequeña estatura). La causa de su desaparición, tras más de un millón de años viviendo en la aislada isla volcánica de Flores, Indonesia, ha sido un misterio desde hace mucho tiempo.
Ahora, nueva evidencia sugiere que un período de sequía extrema que comenzó hace unos 61.000 años puede haber contribuido a la desaparición de los hobbits.
Un nuevo estudio revela una historia de auge y caída ecológica. Ha recopilado el registro climático más detallado hasta la fecha del lugar donde vivieron estos antiguos homínidos.
Resulta que el H. floresiensis y una de sus principales presas, un elefante pigmeo, se vieron obligados a abandonar su hogar debido a una sequía que duró miles de años, y es posible que se encontraran cara a cara con el Homo sapiens, mucho más grande.
Una isla con cuevas profundas
El descubrimiento del H. floresiensis en 2003 cambió nuestra perspectiva sobre qué nos hace humanos. Estos diminutos homínidos de pequeño cerebro, de tan solo 1,1 metros de altura, fabricaban herramientas de piedra. Contra todo pronóstico, llegaron a Flores aparentemente sin tecnología marítima.
Se encontraron huesos y herramientas de piedra de H. floresiensis en la cueva de Liang Bua, escondida en un pequeño valle en las tierras altas de la isla. Estos restos datan de entre 190.000 y 50.000 años atrás.
Imagen: Vista del río Wae Racang aguas arriba desde Liang Bua hacia Liang Luar. Garry K. Smith
Hoy en día, Flores tiene un clima monzónico con fuertes lluvias durante los veranos húmedos (principalmente de noviembre a marzo) y lluvias más ligeras durante los inviernos más secos (de mayo a septiembre).
Sin embargo, durante el último período glacial habría habido una variación significativa tanto en la cantidad de lluvia como en cuándo llegó.
"Para descubrir cómo eran las lluvias, nuestro equipo recurrió a una cueva llamada Liang Luar, situada 700 metros río arriba de Liang Bua. Por pura casualidad, en las profundidades de la cueva se encontró una estalagmita que creció durante el intervalo de desaparición del H. floresiensis. A medida que las estalagmitas crecen capa por capa a partir del goteo del agua, su composición química cambiante también registra la historia de un clima cambiante", dice Nick Scroxton, investigador asociado de Paleoclima, Universidad Nacional de Irlanda Maynooth y primer autor del artículo.
Los paleoclimatólogos cuentan con dos herramientas geoquímicas principales para reconstruir las precipitaciones pasadas a partir de estalagmitas. Al observar una medida específica de oxígeno, conocida como d18O, pueden observar cambios en la intensidad del monzón. Por otro lado, la proporción de magnesio y calcio les indica la cantidad total de lluvia.
Imagen derecha: El equipo de espeleología en el profundo y melancólico interior de Liang Luar en 2006. Garry K. Smith.
Los científicos emparejaron estas mediciones para las mismas muestras, las anclaron con precisión en el tiempo y reconstruyeron las precipitaciones de verano, invierno y anuales. Todo esto proporcionó información sin precedentes sobre la variabilidad climática estacional.
Encontraron tres fases climáticas clave. Entre hace 91.000 y 76.000 años, el clima era más húmedo que hoy durante todo el año. Entre hace 76.000 y 61.000 años, el monzón era muy estacional, con veranos más húmedos e inviernos más secos.
Luego, hace entre 61.000 y 47.000 años, el clima se volvió mucho más seco en verano, similar al que se observa hoy en el sur de Queensland, Australia.
Los hobbits seguían a sus presas
Así que tenían un registro bien datado de un cambio climático importante, pero ¿Cuál fue la respuesta ecológica, si la hubo? Necesitaban construir una cronología precisa para la evidencia fósil de H. floresiensis en Liang Bua.
La solución surgió inesperadamente del análisis de d18O en el esmalte dental fósil de Stegodon florensis insularis, un pariente pigmeo lejano y extinto de los elefantes modernos.
Imagen: Mandíbula y molar estriado de un Stegodon florensis insularis adulto, el ancestro corpulento del Stegodon florensis insularis. Escala de 10 cm. Gerrit van den Berg.
Los elefantes pigmeos jóvenes eran una de las presas clave de los hobbits, como lo revelan las marcas de corte en los huesos de Liang Bua.
Sorprendentemente, el patrón de d18O en la estalagmita de Liang Luar y en los dientes de depósitos sedimentarios cada vez más profundos en Liang Bua se alineó perfectamente. Esto les permitió datar con precisión los fósiles de Stegodon y los restos acompañantes de H. floresiensis.
La cronología refinada mostró que aproximadamente el 90% de los restos de elefantes pigmeos datan de hace 76.000 a 61.000 años, durante el clima fuertemente estacional conocido como "Ricitos de Oro". Este pudo haber sido el entorno ideal para que los elefantes pigmeos pastaran y para que H. floresiensis los cazara. Sin embargo, ambas especies casi desaparecieron con el empeoramiento del clima.
La disminución de las precipitaciones, la aparición simultánea de elefantes pigmeos y hobbits indican que la disminución de los recursos jugó un papel crucial en lo que parece ser un abandono progresivo de Liang Bua.
A medida que el clima se secó, la principal fuente de agua durante la estación seca, el pequeño río Wae Racang, pudo haber disminuido demasiado, dejando al Stegodon sin agua dulce. Los animales podrían haber emigrado de la zona, seguidos por H. floresiensis.
Imagen: Sección transversal de la estalagmita datada con precisión utilizada en este estudio, que muestra las capas de crecimiento. El gráfico muestra la cronología mejorada de los fósiles de Stegodon en dos sectores de excavación en Liang Bua. Mike Gagan
¿Contribuyó también un volcán?
Los últimos restos fósiles de Stegodon y herramientas de piedra en Liang Bua están cubiertos por una importante capa de ceniza volcánica, que data de hace unos 50.000 años. Aún no se sabe si una erupción volcánica cercana fue la gota que colmó el vaso en el declive de los hobbits de Liang Bua.
La primera evidencia arqueológica atribuida al Homo sapiens se encuentra sobre la ceniza. Si bien no hay forma de saber si el H. sapiens y el H. floresiensis se cruzaron, nuevas evidencias arqueológicas y de ADN indican que el H. sapiens viajaba de isla en isla por Indonesia hasta el supercontinente de Sahul hace al menos 60.000 años.
Si las presiones ecológicas obligaron a H. floresiensis a abandonar su refugio hacia la costa, es posible que interactuara con los humanos modernos. Y de ser así, ¿Podrían haber sido factores decisivos la competencia, las enfermedades o incluso la depredación?
Cualquiera que sea la causa final, este estudio proporciona el marco para futuros estudios que examinen la extinción del icónico H. floresiensis en el contexto de un gran cambio climático.
El papel subyacente de la disponibilidad de agua dulce en la desaparición de uno de nuestros primos humanos nos recuerda que la historia de la humanidad es un frágil experimento de supervivencia y cómo los cambios en los patrones de precipitaciones pueden tener profundos impactos.
El estudio se ha publicado hoy en Communications Earth & Environment: Onset of summer aridification and the decline of Homo floresiensis at Liang Bua 61,000 years ago
