Nunca se habían encontrado restos de una embarcación de este tipo
Mientras buceaban en la costa de Egipto, los arqueólogos submarinos encontraron los restos de 2.000 años de antigüedad de un barco que puede haber sido una lujosa "barcaza de recreo" para la antigua élite.
El equipo descubrió la barcaza en el antiguo puerto de Alejandría, la capital de Egipto durante el período ptolemaico (304 a 30 a. C.) y una importante ciudad cuando el Imperio Romano dominó más tarde la región.
El naufragio consta de varios maderos bien conservados, de unos 28 metros de largo, procedentes de una barcaza de unos 35 metros de largo y 7 metros de ancho, según una declaración del arqueólogo subacuático francés Franck Goddio. Goddio cree que se trataba de un "thalamagos" (también escrito "thalamegos"), palabra griega que literalmente significa "transportador de cabina" y que se utilizaba para describir los palacios flotantes del Egipto ptolemaico.
Goddio afirmó que su equipo descubrió los restos de la embarcación en octubre, durante excavaciones submarinas en las ruinas, ahora hundidas, de un templo de Isis. El templo se encontraba en la isla de Antirhodos, que ahora se encuentra bajo el agua, y se encontraba dentro del "Portus Magnus", o Gran Puerto, utilizado en Alejandría durante el período ptolemaico. El templo fue destruido, probablemente durante un terremoto alrededor del año 50 d. C., y la isla se hundió bajo las olas entre los siglos IV y VIII.
Imagen: Mapa del Gran Puerto de Alejandría que muestra (en rojo) las zonas excavadas por los investigadores. Antirhodos se encontraba al suroeste del centro del puerto. Se hundió, junto con muchas otras partes del antiguo puerto, entre los siglos IV y VIII. (Crédito de la imagen: Franck Goddio ©IEASM)
Goddio cree que la barcaza de recreo habría contado con una cabina central lujosamente decorada y habría sido propulsada por remos. Nunca se habían encontrado restos de una embarcación de este tipo, aunque fueron descritas por escritores antiguos y representadas en el arte egipcio.
Entre los lotos
Las barcazas de recreo gigantes eran populares durante la dinastía ptolemaica en Egipto y fueron descritas por el geógrafo griego del siglo I a. C. Estrabón como embarcaciones que transportaban a los ricos entre lugares selectos: "... celebran festines en barcos con camarotes en los que se adentran en la espesura de los cyami [lotos egipcios que crecen en agua dulce] y la sombra de las hojas".
En la época de Estrabón, Alejandría estaba bajo control romano directo, un antiguo cambio de régimen que comenzó en la batalla de Actium en el año 31 a. C., cuando las fuerzas navales comandadas por el líder romano Octavio (más tarde Augusto) derrotaron a la armada de Cleopatra VII (la última gobernante de la dinastía ptolemaica) y su amante, el rebelde romano Marco Antonio.
No está claro exactamente cómo llegó a la isla de Antirhodos el barco recién descubierto.
"Este intrigante naufragio podría haber sido utilizado a lo largo de los canales de Alejandría, como lo describió Estrabón", declaró Goddio en el comunicado. Sin embargo, se encontró cerca de las ruinas submarinas del Templo de Isis en Antirhodos y podría haber quedado atrapado allí durante la destrucción.
Imagen: Los investigadores han creado un modelo 3D del naufragio a partir de fotografías digitales precisas. (Crédito de la imagen: Christoph Gerigk ©Franck Goddio/Fundación Hilti)
Como resultado, los investigadores sugirieron "un uso ritual para esta barcaza", dijo Goddio. Podría haber formado parte de la "navigatio iside", una ceremonia naval celebrada en la Alejandría de la época romana, en la que una procesión en honor a Isis llevaba por las calles una embarcación ricamente decorada llamada "Navigium". La maqueta representaba la barca solar que los dioses egipcios usaban para navegar por los cielos (Isis era la diosa del mar).
Eso, a su vez, podría significar que "esta embarcación estaba realizando un viaje ritual anual de la diosa desde el Puerto Magno de Alejandría hasta el santuario de Osiris en Canopo, junto al Canal Canópico" del Nilo, dijo Goddio.
Egipto romano temprano
La investigación sobre el barco naufragado se encuentra en una fase muy temprana, pero "promete ser un viaje fascinante a través de la vida, la religión, el lujo y el placer en las vías fluviales del antiguo Egipto romano", dijo Goddio.
El buque es un "hallazgo espectacular", afirmó Timmy Gambin, arqueólogo marítimo de la Universidad de Malta, cuya investigación abarca tanto embarcaciones antiguas como naufragios de guerra. Sin embargo, aún no se ha determinado científicamente si se trata de un thalamagos, añadió Gambin, quien no participó en el descubrimiento.
"Aún es pronto para determinar exactamente para qué se utilizó el barco", dijo Gambin.
Los resultados científicos de las excavaciones del templo de Isis en el Portus Magnus de Alejandría han sido publicados recientemente por el Centro de Arqueología Marítima de Oxford: The Iseum of the Royal Island of Antirhodos
