Pudo haberse utilizado durante festivales en honor a Isis, la diosa del mar
Bajo las cambiantes aguas del puerto oriental de Alejandría, en la costa mediterránea de Egipto, yacen los restos sumergidos de una ciudad otrora espléndida: puertos, palacios y templos tragados por el mar.
Sumergidos por los terremotos y la subida del nivel del mar, estos monumentos perdidos se han convertido en el foco de investigación y excavaciones del Instituto Europeo de Arqueología Subacuática, en colaboración con el Ministerio de Turismo y Antigüedades de Egipto.
Gran parte del reciente trabajo se ha centrado en la isla de Antirhodos, revelando un templo dedicado a la antigua diosa egipcia Isis, que fue renovado por Cleopatra VII, y el Timonium, un palacio construido por su socio, el general romano Marco Antonio.
Los naufragios del Puerto Real de Antirhodos cuentan la historia de cómo Alejandría pasó de ser un lugar que enfatizaba la gran riqueza y extravagancia de la dinastía ptolemaica a una potencia económica del mundo romano.
Las excavaciones más recientes han revelado un naufragio que data del período romano temprano. Enterrados bajo la arena se encuentran los restos de un thalamagos. Se trata de un tipo de yate del Nilo con una reputación muy peculiar en la literatura romana como "barcos de recreo o de fiesta". Pero fue inusual el descubrimiento de un buque así en un concurrido puerto comercial. Los arqueólogos se preguntaron: ¿Estábamos considerando este naufragio de la manera correcta?
Imagen: Vista tridimensional del thalamagos, registrada mediante fotogrametría durante la excavación en Portus Magnus, Alejandría, Egipto, a finales de octubre de 2025. Christoph Gerigk/Franck Goddio/Hilti Foundation
Descubrimiento del barco
Los restos del Puerto Real se descubrieron mediante un nuevo estudio sonar de alta resolución del fondo marino. Esto generó enormes cantidades de datos que se incorporaron a un algoritmo de aprendizaje automático entrenado para reconocer las características de los naufragios. Los resultados iniciales fueron prometedores: las excavaciones en los objetivos generados por el algoritmo revelaron una pequeña embarcación y un barco mercante de 30 metros de largo.
Junto con un barco mercante similar encontrado en los primeros años del proyecto, estos hallazgos ilustran la comercialización del Puerto Real en el período romano.
"Al inicio de la misión 2025, estábamos seguros de que el pecio era un buque mercante. Pero con cada inmersión, nuevos hallazgos redefinieron nuestra comprensión, revelando gradualmente una embarcación distinta a la que creíamos estar investigando", dice Damian Robinson, Director del Centro de Arqueología Marítima de Oxford (OCMA), Universidad de Oxford.
El naufragio presenta muchas características típicas de la construcción naval imperial romana, pero los grafitis griegos tallados en sus tablones sugieren que fue construido y reparado en Alejandría. Además, su forma difiere de la de los cargueros encontrados en otras partes del Puerto Real. Los restos conservados, de unos 28 m de largo y 7 m de ancho, indican que era un barco de fondo plano con un casco relativamente ancho y cuadrado.
Imagen: Los grafitis griegos hallados en el carling central datan de la primera mitad del siglo I d. C. Christoph Gerigk/Franck Goddio/Fundación Hilti
La proa y la popa eran asimétricas, lo que daba amplias curvas a los extremos del barco. Sin embargo, carecía de escalón de mástil, lo que sugería que era propulsado por remos. El naufragio no tenía la forma ideal ni el sistema de propulsión de un carguero marítimo, lo que lo convirtió en un misterio.
En busca de pistas, los arqueólogos recurrieron a los aproximadamente 500 fragmentos de papiros ptolemaicos y romanos (el material elaborado a partir del tallo medular de una planta acuática que estas civilizaciones usaban para escribir) que documentan temas náuticos. Alrededor de 200 de ellos nombran distintos tipos de embarcaciones fluviales, a menudo designadas por los cargamentos que transportaban, desde grano, vino y piedra hasta estiércol y cadáveres.
Uno de los tipos de embarcación que se menciona con poca frecuencia es el thalamagos o barco de cabina. Este tipo de embarcación está representada en el mosaico de Palestrina, un paisaje aproximadamente contemporáneo con el barco hallado en un templo a las afueras de Roma.
Con su forma de medialuna y su serie de remos, el barco del mosaico presenta una sorprendente similitud con los restos materiales del Puerto Real. Aunque las investigaciones sobre este naufragio apenas comienzan, parece que se ha encontrado un thalamagos, uno de los característicos "barcos de recreo" del Nilo.
Imagen derecha: Mosaico del Nilo de Palestrina. Wikipedia (dominio público)
Qué sucedía en los antiguos barcos de recreo
El ejemplo del mosaico de Palestrina representa un barco de cabina utilizado para cazar hipopótamos, un ritual asociado con los faraones del antiguo Egipto. El vínculo entre este tipo de embarcación y la realeza se escucha en el rechazo que hace el filósofo Séneca de ellas, considerándolas "el juguete de los reyes".
Si bien la familia real ptolemaica tenía yates en el Nilo, e incluso versiones de gran tamaño de ellos, podemos asumir que embarcaciones del tamaño de esta habrían sido algo común en el río. De hecho, el antiguo geógrafo Estrabón escribió sobre los alejandrinos celebrando festines a bordo de barcos con camarotes en lugares sombreados de los canales que rodeaban la ciudad. Los describió como parte de la juerga y el libertinaje asociados con las festividades públicas de la cercana ciudad de Canopo.
Sin embargo, estos autores romanos probablemente estaban resaltando la cultura del lujo y el exceso de la corte de su enemigo recientemente derrotado y los estilos de vida "degenerados" de su gente. Pensar en este thalamagos simplemente como un barco de fiesta sería seleccionar atrevidas historias romanas y caer en su propaganda.
El detalle trivial de los papiros administrativos revela que los thalamagos eran más que yates lujosos. Podían transportar carga y también se utilizaban para transportar funcionarios río arriba y río abajo. Por lo tanto, el descubrimiento de una embarcación de cabina en un puerto comercial con mucha actividad no resulta del todo inesperado.
Sin embargo, existe otra posibilidad. Este barco fue hallado cerca del templo de Isis e incluso pudo haber sido destruido en el mismo sismo que causó el derrumbe de este santuario. ¿Era una lujosa barcaza del templo utilizada durante festivales como la celebración de la Navegación de Isis?
Esta celebración de la "apertura del mar" después de la temporada de invierno fue uno de los festivales que tanto enfadaron a Estrabón por el comportamiento de sus participantes. En realidad, se trataba de un festival para asegurar la protección de la flota de grano, de la que Roma dependía para alimentar a su hambrienta población urbana. Estrabón optó por exagerar ciertos aspectos del evento para adaptarse a los prejuicios antiptolemaicos de su público romano.
"El análisis detallado posterior a la excavación de este pecio ya está en marcha. Queremos comprender con exactitud el aspecto de nuestro barco y su comportamiento en el Nilo. También queda mucho por hacer en la biblioteca con los textos antiguos. Lo que es seguro es que apenas estamos empezando a comprender los secretos de este thalamagos", dice el coautor del estudio Franck Goddio, también del OCMA de Oxford.
