La datación por radiocarbono proporciona una cronología más clara de la actividad humana hace 18.000 años
Un nuevo estudio perfecciona la datación por radiocarbono de restos marinos y mejora significativamente la precisión con la que se puede reconstruir el pasado humano del período Magdaleniense en la región cantábrica de España, una fase clave de la prehistoria europea que data de hace unos 18.000 años.
El estudio internacional liderado por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB) aporta nuevos valores de corrección para la datación por radiocarbono de restos marinos —como conchas— recuperados en yacimientos arqueológicos del norte de la Península Ibérica.
Esto representa un importante avance para interpretar con mayor precisión la cronología de las ocupaciones humanas prehistóricas en zonas costeras. En el estudio también participaron investigadores de las universidades de Salamanca y Cantabria, la Sociedad de Ciencias Aranzadi y el Instituto Max Planck de Alemania.
Cómo funciona la datación por radiocarbono
La datación por radiocarbono, o datación por carbono-14, es una de las herramientas más utilizadas en arqueología para determinar la edad de los yacimientos arqueológicos. Todos los organismos vivos incorporan carbono-14 durante su vida, pero al morir, este isótopo comienza a desintegrarse progresivamente. Como su cantidad se reduce a la mitad cada 5.730 años, es posible calcular el tiempo transcurrido desde la muerte del organismo y ubicarlo dentro de un marco cronológico.
La datación por radiocarbono se aplica con mayor frecuencia al carbón vegetal, los huesos humanos y los restos de animales terrestres. Sin embargo, en muchos yacimientos arqueológicos costeros, los únicos materiales disponibles son de origen marino (conchas, peces o mamíferos marinos), lo que hace necesario basarse en estos restos para establecer la cronología de los yacimientos.
Imagen derecha: Área y ubicada en el norte de la Península Ibérica (Región Cantábrica). El mapa inferior detalla la Cueva de Tito Bustillo y los principales yacimientos arqueológicos del Magdaleniense Inferior vecinos en el valle del río Sella. Crédito: Radiocarbono (2025). DOI: 10.1017/rdc.2025.10175
El desafío del efecto reservorio marino
Esto presenta un desafío clave: las fechas obtenidas de organismos marinos pueden parecer más antiguas de lo que realmente son al datarlas mediante métodos de radiocarbono. Esto se debe a que los organismos marinos contienen menos carbono-14 que sus homólogos terrestres contemporáneos, ya que el carbono oceánico incluye un componente de carbono-14 que ya está parcialmente agotado.
Esta compensación, conocida como efecto reservorio marino, implica que, cuando un organismo marino muere, comienza con una concentración de carbono-14 menor que la de un organismo terrestre. Si no se corrige adecuadamente, este efecto puede hacer que las edades de radiocarbono parezcan varios cientos de años más antiguas.
Para corregir este desfase se utiliza una curva de calibración marina global, a la que se añade un factor de corrección local conocido como ΔR. ΔR varía según la región y el período de tiempo.
"Determinar con precisión estos valores es esencial para obtener dataciones radiocarbónicas fiables, especialmente en yacimientos arqueológicos y paleontológicos que contienen restos marinos, o para datar restos humanos de poblaciones cuya dieta incluía grandes cantidades de recursos marinos", explica Asier García-Escárzaga, quien dirigió esta investigación en el ICTA-UAB y el Departamento de Prehistoria de la UAB.
Imagen: Tito Bustillo se encuentra entre los cinco conjuntos rupestres paleolíticos más importantes de la Cornisa Cantábrica.
Nuevos valores de corrección para yacimientos magdalenienses
El estudio presenta nuevos valores de ΔR que permiten corregir con mayor precisión las dataciones radiocarbónicas obtenidas a partir de restos marinos de yacimientos magdalenienses de hace unos 18.000 años en el norte de la Península Ibérica. Para calcular estos valores, el equipo de investigación comparó dataciones de radiocarbono de restos marinos y terrestres recuperados en el yacimiento de la cueva del Tito Bustillo (Ribadesella), conocido por su arte rupestre y grabados paleolíticos.
"Este avance no significa que los yacimientos arqueológicos sean más antiguos o más jóvenes de lo que se creía, sino que podemos datarlos con mayor precisión, afinando el 'reloj' que utilizan los arqueólogos para reconstruir la historia de las poblaciones humanas del Paleolítico", concluye García-Escárzaga.
El estudio se ha publicado en la revista Radiocarbon: Bayesian estimates of the marine radiocarbon reservoir effect during the Magdalenian in northern Iberia
