Las dataciones por uranio-torio permiten determinar la fecha en que murieron los corales
Las islas Mangareva se encuentran a unos 1.600 kilómetros al sureste de Tahití, en la Polinesia Francesa. Su nombre (que significa "montañas flotantes") se debe a que, al romperse las olas contra los atolones de coral circundantes, o motu, los antiguos picos volcánicos parecen flotar sobre las olas.
En la actualidad, las islas albergan a unas 2.000 personas, muchas de las cuales trabajan en las granjas de perlas de la idílica laguna turquesa. Dispersos por las islas se encuentran los restos de decenas de impresionantes ejemplos arquitectónicos: casas construidas con coral.
"Como parte de un proyecto más amplio que estudia las transformaciones de la vida cotidiana en Mangareva en el siglo XIX, mi equipo de investigación arqueológica ha documentado docenas de estas casas de coral, incluso en las islas de Aukena, Akamaru, Mangareva y Taravai", dice James L. Flexner, profesor titular de Arqueología Histórica y Patrimonio de la Universidad de Sídney.
Ahora, en un nuevo artículo científico, el equipo ha establecido la primera cronología precisa de la construcción de estas casas de coral.
Los resultados revelan nuevos patrones sobre cómo moldearon su entorno las sociedades del Pacífico construido después del contacto con los europeos, y cómo ese legado colonial continúa dando forma a la vida en la actualidad.
Mangareva Islands, French Polynesia
La colonización transformó la vida comunitaria en el Pacífico
Los misioneros católicos franceses establecieron un puesto avanzado en Mangareva a partir de 1834.
Además de aprender los hábitos de oración, asistir a servicios religiosos y leer la Biblia, los habitantes de Mangarevan también modificaron su vida cotidiana. Entre los muchos cambios, destacó la transformación completa de sus espacios domésticos.
En pocas décadas, las construcciones tradicionales de madera y paja fueron reemplazadas por un nuevo tipo de casa de piedra.
Los misioneros solían registrar las fechas exactas de sus construcciones, sobre todo la catedral de Rikitea, las iglesias de todas las islas y las principales escuelas católicas.
Sin embargo, para la categoría más numerosa de edificios de esta época, las casas, normalmente no tenemos información sobre las fechas de construcción, quién las construyó y quién vivió en ellas.
Un método de datación preciso
Durante el trabajo de campo en octubre de 2024, Flexner observó que uno de los bloques de coral que se habían desprendido del muro de la casa en ruinas que estaba excavando tenía corales ramificados que parecían muy frescos, casi como si acabaran de ser cortados del arrecife vivo.
El equipo utilizó una técnica avanzada conocida como datación uranio-torio (U-Th) para comprender la edad de estos corales ramificados y las estructuras construidas a partir de ellos.
A diferencia de la datación por radiocarbono, más conocida, donde los márgenes de error se miden en décadas, las dataciones por uranio-torio son extremadamente precisas, lo que permite determinar la fecha en que murieron los corales, dejando atrás el exoesqueleto duro, con una precisión de pocos años.
A diferencia del radiocarbono, que no es muy fiable para materiales de menos de 400 años, la datación por uranio-torio funciona hasta la actualidad.
Imagen: Torre de vigilancia de coral en Mata Kuiti Point, isla Aukena. Profesor asociado James Flexner, Universidad de Sídney.
Los científicos tomaron una muestra de control de un edificio con fechas conocidas, la escuela de niños de Aukena de la década de 1850, así como muestras de otras ocho casas y una torre de vigilancia de coral.
También tomaron una muestra de coral ramificado de una capa superficial en la misma casa donde se observó por primera vez las ramas de aspecto fresco que brotaban de los bloques de coral.
En aquel momento, pensaban que la capa superficial contenía los restos de un banquete celebrado justo antes de la construcción de la casa. Las fechas coincidentes en los resultados de datación U-Th confirmaron esta hipótesis.
Misterios del "coral antiguo"
Tras analizar las muestras, les sorprendió observar varias fechas más antiguas de lo esperado.
Algunos de los corales aparentemente murieron antes de la década de 1830, cuando llegaron los misioneros. Algunos incluso eran anteriores al contacto con los europeos en la década de 1790.
Un problema similar se conoce en la datación por radiocarbono, denominado problema de la "madera antigua", donde la fecha de muerte de un organismo puede ser siglos o incluso décadas anterior al evento que el arqueólogo pretende datar. ¿Acaso nos encontramos ante un problema similar con los "corales antiguos"?
Existen dos posibles explicaciones.
Un arqueólogo que visitó Mangareva en la década de 1930 observó montones de escombros de coral que, según él, eran los restos de marae, estructuras que alguna vez fueron sagradas y que fueron derribadas durante el período misionero. Esto planteó la posibilidad de que este antiguo coral se hubiera reutilizado para la construcción de nuevos edificios.
Otra posibilidad para este tipo de coral, del género científico Acropora, es que algunas ramas mueran lejos del área de crecimiento activo en el arrecife a lo largo de años o décadas, pero conserven su aspecto "fresco".
Este podría ser el escenario más probable, ya que esas fechas "demasiado antiguas" eran de años o décadas, pero no de siglos, demasiado tempranas. Sin embargo, tampoco se puede descartar por completo la teoría del marae.
"Todavía nos queda mucho por aprender sobre cómo se utilizaba en el pasado el coral en la construcción, y posiblemente sobre cómo se recuperaron, o no, los arrecifes de coral tras décadas de explotación humana. Este último punto podría ser importante para reflexionar con mayor detenimiento sobre nuestra propia relación con los arrecifes de coral en la actualidad", dice Flexner.
El estudio se ha publicado en la revista Antiquity: Direct dating of colonial-era coral building materials using the U-Th method in the Mangareva Islands, French Polynesia
