Perteneció a una foca gris macho de unos 12 años de edad al morir hace 15.000 años
Finalmente se ha revelado la identidad de un misterioso adorno hallado en Devon hace casi 160 años. Una nueva investigación lo ha identificado como un colgante hecho con el diente de una foca gris, que habría pertenecido a un ser humano prehistórico hace más de 15.000 años. El colgante de diente de foca, "excepcionalmente raro", ha sido desenterrado entre los hallazgos de una famosa excavación victoriana.
Las excavaciones realizadas por William Pengelly en la Caverna de Kents, en Torquay, Reino Unido, entre 1865 y 1880, sentaron las bases de cómo debía llevarse a cabo la arqueología. Su equipo fue de los primeros en tomar notas detalladas sobre dónde se encontraban los objetos y las capas de sedimento en las que se hallaban, lo que significa que sus descubrimientos siguen siendo científicamente útiles más de un siglo después.
El renovado interés por los hallazgos en la cueva de Kents ha sacado a la luz un diente que había pasado desapercibido. Aunque inicialmente se pensó que pertenecía a un tejón, un lobo o un castor, un nuevo estudio ha revelado que en realidad era de una foca.
Dado que la cueva se encontraba a más de 100 kilómetros de la costa cuando se elaboró el colgante hace 15.000 años, esto sugiere que los antiguos humanos viajaban largas distancias, quizás siguiendo las migraciones de los animales. También parece que comerciaban extensamente por Gran Bretaña y posiblemente con otras sociedades europeas.
Imagen derecha: (a) Ubicación de la Caverna de Kents dentro del contexto más amplio de Europa Occidental durante la transición del Último Máximo Glacial al Interestadio Tardiglacial. (b, c) Procedencia del diente de foca perforado (NHMUK PA E 72; indicado por una estrella) dentro del Vestíbulo de la Caverna de Kents, según los datos registrados en los diarios de excavación de Pengelly. Crédito: Trustees of the Natural History Museum.
La Dra. Silvia Bello, una de las expertas en evolución humana del Museo de Historia Natural y coautora del estudio, afirma que el singular colgante nos permite comprender la creatividad de los antiguos habitantes de Gran Bretaña. "Este colgante data de una época en la que florecieron el grabado y otras manifestaciones artísticas en Europa", explica Bello. "Los humanos del Paleolítico Superior parecen haber creado objetos no solo con fines prácticos, sino también estéticos".
"Es solo una suposición, pero creo que este colgante con forma de diente de foca podría haber tenido algún propósito formal, tal vez para mostrar la identidad social del dueño del colgante. Podría ser un indicio de que la persona, o el grupo al que pertenecía, conocía bien el mar y quizás vivía cerca de la costa. Nunca lo sabremos con certeza, pero nos ofrece una fascinante visión del pasado".
¿Cómo se elaboró el colgante de diente de foca?
El viaje del colgante comienza en las playas de la antigua Europa hace miles de años, hacia el final de la última Edad de Hielo.
Las comparaciones del diente con ejemplares de mamíferos modernos que conservamos sugieren que perteneció a una foca gris macho de unos 12 años de edad al morir. Es imposible determinar si la foca fue capturada y sacrificada, o si murió por causas naturales y su cuerpo apareció en la orilla.
En cualquier caso, un humano primitivo decidió extraer el diente del cráneo del animal. Dado que los dientes de las focas suelen tener grandes raíces que los mantienen en su lugar, el equipo cree que para extraerlo la persona habría necesitado romper la mandíbula con un objeto pesado.
Imagen: Más de un siglo después de su descubrimiento, se ha revelado que el colgante fue hecho con un diente de foca. Crédito: The Trustees of the Natural History Museum
Posteriormente, el diente se transformó en la pieza cuidadosamente elaborada que es hoy. Para empezar, gran parte de la raíz se raspaba o se desgastaba para que el diente quedara más liso y delgado.
Luego se perforó un agujero en la raíz restante, y las marcas en la superficie indican que se giró repetidamente un trozo puntiagudo de sílex mientras el diente permanecía inmóvil. Probablemente, la persona que hizo el agujero tenía práctica, ya que es bastante fácil partir la raíz en esta etapa.
Luego se pasaba un cordón por el orificio para poder usar el diente como colgante, quizás en un collar o pulsera. Solo se conocen otros cuatro colgantes de diente de foca de esta época, lo que sugiere que tal objeto habría sido muy apreciado.
"El colgante probablemente se usó durante muchos años, ya que se ha vuelto liso debido al uso y al pulido repetido", dice Bello. "Un largo período de uso también explicaría por qué el orificio circular perfecto se volvió más ovalado, a medida que el cordón desgastaba gradualmente el interior del diente".
Finalmente, el colgante acabó en la cueva de Kent. Esta cueva ha sido utilizada tanto por Homo sapiens como por neandertales de forma intermitente durante decenas de miles de años, pero era nuestra especie la que la habitaba cuando se enterró el colgante.
"Aunque es muy apreciado, el colgante se encuentra en bastante buen estado", añade Bello. "Esto significa que su dueño podría haberlo perdido accidentalmente al llegar a la cueva, en lugar de haberlo desechado intencionadamente".
Imagen derecha: (a) Diente de foca perforado procedente de la Caverna de Kents, Devon (NHMUK PA E 72). (b, c) Etiquetas de especímenes asociados que documentan anteriores identificaciones erróneas, incluyendo su atribución a un tejón (Meles meles) y a un incisivo de lobo (Canis lupus). Fotografías: Trustees of the Natural History Museum.
Antiguos vínculos entre la tierra y el mar
La creación del colgante se produjo en una época de la historia de Europa, entre 21.000 y 13.000 años atrás, en la que los antiguos humanos fabricaban cada vez más objetos con huesos y dientes de mamíferos marinos.
Los arqueólogos que trabajan en Las Caldas, en España, a más de 40 kilómetros tierra adentro, han encontrado una amplia gama de objetos hechos con focas y ballenas, incluido un diente de cachalote grabado.
También creen que se transportó al lugar piel de ballena, ya que se han encontrado allí restos de percebes que normalmente viven en la superficie de las ballenas.
Las representaciones artísticas de mamíferos marinos también se vuelven más comunes en esta época. Algunas de las más espectaculares se encuentran en Gönnersdorf, Alemania, donde se han grabado varias focas en rocas a cientos de kilómetros del mar. Un grabado similar se halla en el cercano yacimiento de Andernach, junto con un objeto de hueso de ballena.
Es probable que estos grabados y objetos hayan sido realizados por personas que habían estado en la costa, lo que indica que los antiguos europeos realizaban largos viajes a través del continente.
Los huesos y dientes de estos animales podrían haber sido objeto de intercambio cuando sus dueños entraban en contacto con otros grupos, y a medida que estos objetos pasaban de una comunidad a otra, podían acabar muy lejos de su lugar de origen.
El equipo espera obtener más información sobre la historia del colgante de diente de foca a medida que se disponga de nuevos análisis.
"Si en el futuro pudiéramos realizar análisis de isótopos o estudios de ADN antiguo, podríamos ayudar a determinar de dónde proviene esta foca y dónde pudo haber sido recolectado el diente", dice Bello.
"Esto nos daría una idea mucho más clara de adónde viajaban estos humanos. A medida que continuemos investigando los objetos de la cueva de Kent, también comprenderemos mejor la cultura y el comportamiento de las personas que allí vivieron. Incluso después de más de un siglo de estudio, aún queda mucho por descubrir en este yacimiento".
Los resultados del estudio se publican en la revista Quaternary Science Reviews: Marine mammals and body ornaments in the Upper Palaeolithic: a rare example of a seal tooth pendant from Kents Cavern, Devon, U.K.
