Explica la rápida expansión de los humanos desde Alaska hasta América del Sur
Una nueva investigación dirigida por un arqueólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks revela que los primeros nativos americanos tenían dietas altamente especializadas, centradas principalmente en la caza de los animales más grandes del territorio, y que se dedicaban a cazar esta megafauna de forma constante desde Alaska hasta Sudamérica.
El estudio examinó datos de 50 yacimientos arqueológicos excavados en todo el continente americano. Un equipo internacional de investigadores de Estados Unidos, Canadá y Argentina analizó huesos de animales en los campamentos e identificó las especies, agrupándolas según la cantidad de alimento que proporcionaban.
El estudio fue dirigido por Ben Potter, profesor de antropología de la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF), y James Chatters, investigador de la Universidad McMaster.
Lo que descubrieron aborda una de las preguntas más controvertidas de la arqueología: ¿Cómo se extendieron los humanos tan rápidamente por dos continentes?
"Una de las dos ideas contrapuestas es la generalización dietética: explotar una amplia variedad de recursos que diferirían según la región", dijo Potter. "La otra es la especialización megafaunística: centrarse en unas pocas presas de gran tamaño".
Raros gigantes dominaban el menú
El estudio se centró en tres de los grupos culturales más antiguos y extendidos de América: los beringianos orientales de Alaska y el Yukón, los clovis de Norteamérica y los de punta de proyectil de cola de pez de Sudamérica. Dentro de esos grupos, los investigadores concluyeron que entre el 83% y el 88% de su alimento provenía de grandes herbívoros como mamuts, gonfoterios parecidos a elefantes y perezosos terrestres gigantes, conocidos colectivamente como mega herbívoros.
Imagen derecha: Un mapa y un análisis dietético que muestran cómo tres culturas paleoindias —Beringia Oriental, Clovis y Punta de Proyectil Cola de Pez— se especializaron en la caza de mega herbívoros en todo el hemisferio occidental entre hace aproximadamente 14.000 y 11.600 años. Imagen de Ben Potter
Para llegar a esa conclusión, los científicos analizaron diversos datos. Los huesos de animales de presa hallados en cada uno de los yacimientos arqueológicos revelaron la dieta de los humanos. A continuación, calcularon qué animales —grandes y pequeños— y en qué cantidad cabría esperar que habitaran el paisaje cercano.
Para tener en cuenta el tamaño corporal, el equipo multiplicó el número de individuos por la biomasa comestible estimada de cada especie. Incluso cuando los investigadores aumentaron artificialmente el número de animales pequeños en sus modelos a modo de prueba, los mega herbívoros seguían representando la inmensa mayoría del alimento disponible.
"La prueba de la especialización alimentaria no consiste simplemente en cuántos ejemplares de un animal determinado se encuentran en un antiguo campamento", dijo Potter. "Se trata de cómo se presenta el registro en relación con la abundancia natural. Si los primeros humanos tenían una dieta generalista, cabría esperar que los animales más comunes fueran más frecuentes en sus campamentos".
En cambio, encontraron lo contrario.
"Animales como los mamuts y los perezosos terrestres, que en realidad eran bastante raros en ese paisaje, dominan por completo el registro arqueológico", dijo. "Los conejos y los ratones, que habrían estado por todas partes, apenas se notan".
Presas compartidas, herramientas compartidas
Potter afirmó que el hecho de que la alimentación se basara en grandes herbívoros también explica por qué los primeros conjuntos de herramientas parecen muy similares desde California hasta Maine y Florida, e incluso en yacimientos de Sudamérica.
Las personas que cazaban el mismo tipo de animal en paisajes radicalmente diferentes no necesitaban adaptar su tecnología a las condiciones locales. Las herramientas halladas en los yacimientos arqueológicos incluían implementos para la caza mayor, como grandes puntas de proyectil acanaladas e instrumentos especializados para el despiece. Se observó una notable ausencia de aparejos de pesca y herramientas para el procesamiento de plantas.
Este enfoque en la caza de grandes presas también explica la rápida expansión de los humanos desde Alaska hasta América del Sur, según el estudio.
Cuando los cazadores-recolectores se trasladan a un territorio desconocido, normalmente necesitan generaciones para aprender el nuevo paisaje, cómo cazar eficazmente pequeños y medianos animales locales y qué plantas locales son comestibles.
Elaborar una dieta en torno a los grandes mamíferos cambia esa dinámica.
Imagen derecha: Localización de muestras faunísticas en Beringia, América del Norte y del Sur, y distribuciones relacionadas con las puntas de proyectil Clovis y Fishtail. Crédito: Science Advances (2026). DOI: 10.1126/sciadv.aef9628
"Los mamuts, por ejemplo, pueden abarcar una enorme extensión de terreno y ocupar vastos territorios", dijo Mat Wooller, coautor del estudio y profesor de la UAF. "En efecto, los cazadores-recolectores especializados utilizaron su conocimiento de los megaherbívoros, como los mamuts, para expandirse con éxito por todos los continentes, en lugar de aprender sobre cada ecosistema local con el que se encontraban".
Las extinciones siguieron una oleada que se extendió hacia el sur
El estudio también reveló que el momento de las extinciones de la megafauna coincide con la llegada de los humanos, no todas a la vez, sino como una oleada que se desplaza hacia el sur a lo largo de los continentes.
En Alaska, los mamuts y los caballos desaparecieron hace unos 13.300 años, al final de la ocupación humana más antigua conocida en la región. La megafauna de la era Clovis en Norteamérica desapareció hace unos 12.800 años, y los gonfoterios y los perezosos terrestres gigantes sobrevivieron en Sudamérica hasta hace unos 11.600 años.
Potter afirmó que la misma secuencia de llegada, superposición y extinción se repetía una y otra vez, cada vez un poco más al sur, lo que constituye un sólido argumento circunstancial que apunta a la caza humana como un importante factor que contribuye a la extinción de la megafauna, agravado por el cambio climático, que podría haber reducido su hábitat, haciéndolos más susceptibles a la presión de la caza.
"Los mega herbívoros se reproducen lentamente, tienen partos espaciados y, en su etapa adulta, no tienen depredadores naturales", afirmó. "No habrían desarrollado ninguna desconfianza hacia las nuevas poblaciones humanas de cazadores-recolectores tecnológicamente avanzadas".
Los miembros del equipo de investigación incluyen a Potter, Chatters y Wooller; Luciano Prates de la Universidad Nacional de la Plata, Argentina; S. Iván Pérez del Museo Histórico y Arqueológico, CONICET, Argentina; Todd Surovell y Robert Kelly de la Universidad de Wyoming; y Gustavo Politis de la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires, Argentina.
El estudio se ha publicado en la revista Science Advances: Hemisphere-wide evidence of Early Paleoindian megaherbivore specialization
