Arqueólogos estudian primeras estaciones balleneras vascas en Canadá

vasijas de barro de barcos balleneros vascos

Historia de la relación entre los balleneros vascos y el pueblo inuit

Tragedia Inuit descubierta en el sitio arqueológico

Durante más de una década, el arqueólogo del Centro Smithsoniano de Estudios Ártico, William Fitzhugh, ha estado investigando uno de los primeros sitios europeos de caza de ballenas en Hare Harbor, Quebec, Canadá. El sitio ha revelado importantes contactos y relaciones comerciales entre los pueblos inuit del norte de Canadá y los balleneros europeos vascos de Francia y España.

Los antecedentes de los balleneros vascos

mapa región ballenera en CanadáDespués de haber aprendido a cazar las grandes ballenas en el Golfo de Vizcaya durante los siglos XIII al XV, los vascos comenzaron a llegar a las ricas bases de caza de ballenas del sur de Labrador, Terranova y el Golfo de San Lorenzo, y en las décadas de 1520 y 1530 habían establecido estaciones de caza de ballenas en el Golfo de San Lorenzo. En 1600, las llegadas de vascos disminuyeron y el centro del comercio y la caza de ballenas fue trasladado a regiones árticas. Los balleneros vascos enviaron entonces expediciones balleneras a Holanda, Groenlandia y Spitsbergen, en Noruega.

A fines del 1600, los barcos vascos volvieron a Hare Harbor. La primera prueba arqueológica de esta segunda ola de actividad vasca llegó con un descubrimiento cerca de Harrington Harbor. En 2001 los arqueólogos de Smithsonian encuentran restos vascos en Hare Harbor en Petit Mécatina. Las excavaciones entre 2002 y 2011 han demostrado que este sitio era una estación de caza de ballenas y pesca ocupada por vascos y ayudantes inuit durante 1680-1730. Los arqueólogos descubrieron una panadería, un taller de herrería, y los restos de varias casas de invierno de los Inuit (imagen de abajo). En el puerto, en un lugar bajo el agua, se hallaron grandes montones de lastre, huesos de ballenas cazadas y otros materiales culturales como vasijas de cerámica, tejas y piezas de cañón.

excavación casa inuit

Las excavaciones bajo el agua

Después de que Wilson Evans encontrase en Harbor Harrington los montones de lastre y los artefactos vascos en el fondo del mar en Hare Harbor, los arqueólogos del Smithsonian comenzaron las excavaciones para explorar esta nueva fuente de información. Esos hallazgos tienden a ser mejor preservados por la fría agua de mar que por los constantes cambios estacionales en la tierra. El mapeo reveló varias pilas de grandes rocas donde los buques descargan roca de lastre, cambiándolas por aceite de ballena, pescado, y tal vez madera. La estratigrafía arqueológica submarina - un proceso que los arqueólogos utilizan para ayudar a fechar los materiales mediante la identificación de las capas del suelo - mostraron que los niveles más profundos contenían virutas de madera, posiblemente el resto de trabajos. El segundo nivel contiene grandes huesos de ballenas, marcando la época en que las ballenas fueron capturadas y procesadas. El tercer nivel, la mayoría de arriba, estaba lleno de huesos de bacalao. Esto significa que después que habían disminuido las ballenas, la gente volvió al procesamiento de pescado para el mercado comercial en Europa.

fragmento de jarrra de Belarmino    olla de esteatita inuit

Principios de culturas nativas

Investigaciones del Smithsonian a lo largo de Lower North Shore han revelado evidencias de una larga historia de ocupación de nativos americanos, comenzando por la cultura india arcaica que empezó hace 8.000 años. Sus descendientes, después de 3.500 años,  construyeron grandes casas con varias habitaciones familiares que se han encontrado en la cueva Mécatina.

Los restos de hojas de piedra descubiertos en Kegaska indican que los primeros pueblos esquimales que vivían aquí desde el año 1000 estuvieron en contacto con los pueblos de Ramah Bay en el norte del Labrador. Abajo, Lauren Marr del Arctic Studies Center's, muestra una antigua punta india marítima arcaica hecha en Ramah Chert.

punta de lanza inuit

Hace unos 2.500 años el clima frío trajo los primeros pueblos Inuit al Golfo de San Lorenzo. Los primeros grupos de esquimales, conocidos como Groswater Dorset, ocuparon muchos sitios a lo largo de Lower North Shore, y hacia el oeste hasta Cabo Whittle. Con el calentamiento del clima estos grupos esquimales se retiraron hacia el norte y fueron sustituidos por el pueblo innu (nativos indios).

Inuit en Mécatina

En el año 1500, cuando llegan los balleneros vascos, los inuit habían llevado a cabo incursiones en el sur de Labrador y el estrecho de Belle Isle para obtener hierro, botes y otros materiales europeos. Sin embargo, sus lugares de origen se mantuvieron en el centro y norte de Labrador. Después de que partieron los vascos, los inuit comenzaron a moverse en el estrecho de Belle Island y en Québec, con el establecimiento de poblados de invierno en Brador, Belles Amours y Petit Mécatina donde empezaron a trabajar para los vascos en el Petit Mécatina.

Tragedia Inuit descubierta en el sitio

En 2008, las excavaciones revelaron los restos quemados de una de las primeras casas de invierno inuit del siglo XVIII del Labrador, justo debajo del piso de la tienda de un herrero vasco. En 1700 algunos grupos de inuit estaban empleados como cazadores y asistentes de campo por los vascos en Hare Harbor. Un invierno, poco después de que la estación vasca se había establecido, los vascos volvieron a Europa, dejando atrás una familia inuit para proteger sus estaciones. En algún momento del invierno los franceses y los indios atacaron. Según un informe de 1729 todos fueron asesinados, excepto una mujer inuit y un joven que fueron enviados a Quebec. Los arqueólogos suponen que, más tarde en el verano de 1729, cuando el vasco volvió, se encontró a su familia inuit muertos. Sobre los restos de la casa de los inuit se construyó posteriormente un taller de herrería. Los indios y los europeos pronto empujaron a otros grupos inuit del Golfo y del norte al centro de Labrador. En los siglos XVIII-XIX, unas pocas familias Inuit regresaron al Golfo y se establecieron en St. Augustine y las ciudades vecinas.

Historia original y crédito imágenes: Smithsonian Arctic Studies Center

Etiquetas: BalleneroVascoInuitCanadáLabrador

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