El buque fue construido probablemente en un pequeño astillero cerca de Filadelfia
En julio de 2010, en medio del gigantesco esfuerzo de reconstrucción en el sitio del World Trade Center en el Bajo Manhattan, trabajadores de la construcción detuvieron las retroexcavadoras cuando descubrieron algo inesperado, justo al sur del lugar donde se habían levantado las Torres Gemelas.
A 22 pies (6,7 metros) bajo el nivel de la calle de hoy, en un hoyo que se convertiría en un complejo subterráneo para seguridad y estacionamiento, arqueólogos hallaron el esqueleto destrozado de un barco de madera largamente olvidado.
Ahora, un nuevo informe revela que los anillos de árboles en esas costillas anegadas muestran que el buque fue construido probablemente en 1773, o poco después, en un pequeño astillero cerca de Filadelfia. Lo que es más, el barco quizás provenga de una misma especie de árboles de roble blanco utilizados para construir partes del Salón de la Independencia, donde fue firmada la Declaración de Independencia y Constitución de los EE.UU., de acuerdo con el estudio publicado este mes en la revista Tree-Ring Research.
Los arqueólogos habían estado en el lugar durante toda la excavación del Centro de Seguridad Vehicular del World Trade Center. Habían encontrado huesos de animales, platos de cerámica, botellas y decenas de zapatos, pero la emoción llegó cuando salió parcialmente de la suciedad el casco de la nave 32 pies de largo (9,75 m).
El buque fue excavado rápidamente para evitar daños por la exposición al aire. Pieza por pieza, los delicados fragmentos de roble con olor a podrido se documentaron y se sacaron del barro. Las maderas fueron enviadas al Laboratorio de Conservación Arqueológica de Maryland, donde podrían ser remojados en agua para evitar que la madera se agrietase y deformase.
Algunas maderas fueron enviados de regreso a Nueva York, a sólo 20 millas (32 kilómetros) al norte del World Trade Center, al Tree Ring Laboratory Lamont-Doherty Earth Observatory de la Universidad de Columbia en Palisades, Nueva York. Los investigadores del laboratorio secaron los fragmentos lentamente en una habitación fría y cortaron gruesas rodajas de la madera para obtener una visión clara de los anillos de los árboles.
El equipo estableció que algunos de los árboles utilizados para construir el barco habían vivido más de 100 años de edad y fueron mayormente talados alrededor de 1773. A continuación, para determinar de dónde vino la madera, los investigadores tuvieron que encontrar una coincidencia entre el patrón de los anillos en la madera y un patrón de anillos en las plantas vivas y muestras arqueológicas de una región específica.
"Lo que hace, en general, que los patrones de los anillos de los árboles en una determinada región se vean muy similares es el clima", dijo el líder del estudio, Darío Martín-Benito, que ahora es un becario postdoctoral en el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH) en Zurich. Patrones de anillos regionales surgen de los niveles de lluvia y las temperaturas locales, con períodos más húmedos que producen anillos más gruesos y períodos más secos que producen anillos más pequeños, dijo.
Martin-Benito y sus colegas en el Tree Ring Lab de Columbia estrecharon su búsqueda a los árboles en el este de Estados Unidos, gracias a la quilla de la nave, que contenía nogal, un árbol que sólo se encuentra en el este de América del Norte y Asia oriental. De lo contrario, los investigadores habrían tenido muchas más dificultades para limitar su búsqueda, ya que el roble se encuentra en todo el mundo.
El patrón de los anillos de la nave se correspondía más con los anillos que se encuentran en los árboles viejos y las muestras de madera históricas de la zona de Filadelfia, incluyendo una muestra tomada durante un estudio anterior del Independence Hall, que fue construido entre 1732 y 1756.
"Pudimos ver que en ese momento, en Filadelfia, todavía había una gran cantidad de bosques primarios, y se cortaron para la construcción naval y la construcción del Independence Hall", dijo Martin-Benito. "Filadelfia fue una de las ciudades más - si no la más - importantes de la construcción naval en los EE.UU. en el momento y tenían un montón de madera por lo que tiene mucho sentido que la madera podría venir de allí".
Los historiadores aún no están seguros de si el barco se hundió accidentalmente o si fue sumergido a propósito para convertirse en parte de un relleno utilizado para hacer crecer la costa de Lower Manhattan. Se encuentran ostras fijadas al casco de la nave lo que sugieren que, al menos, languideció en el agua durante algún tiempo antes de ser sepultado por capas de basura y suciedad.
Investigaciones anteriores encontraron que las maderas del barco habían sido dañadas por agujeros de madriguera de Lyrodus pedicellatus, un tipo de "carcoma" que suele encontrarse en aguas calientes y de alta salinidad - una señal de que el barco, en algún momento de su vida, hizo un viaje al Caribe, tal vez en un viaje comercial. Martin-Benito especuló que la infestación podría haber sido una de las razones por las que el buque fue destruido apenas 20 o 30 años después de su construcción.
"No sé mucho acerca de la esperanza de vida para los barcos, pero eso me parece demasiado poco tiempo para algo que tomaría tanto tiempo para construirse", dijo Martin-Benito.
Artículo científico: Dendrochronological Dating of the World Trade Center Ship, Lower Manhattan, New York City