Grabados en conchas de hace 540.000 pueden ser el arte más antiguo del ancestro humano

concha prehistorica grabada en Java por el Homo erectus

Es la primera evidencia de que el Homo erectus no utilizaba sólo herramientas de piedra

Nuestros antiguos parientes no sólo comían marisco, también grabaron sus conchas y las utilizaron como herramientas, halla un reciente estudio.

Investigadores en Java, Indonesia, descubrieron grabados en una concha que datan de entre hace 540.000 y 430.000 años. La antigua obra de arte podría ser la talla geométrica conocida más antigua hecha por un ancestro humano, dijeron los investigadores.

No está claro lo que significa el grabado - una serie de barras y una "M" en forma de zigzag -, pero podría indicar que el Homo erectus, un antepasado de los humanos modernos, pudo haber sido más inteligente de lo que se pensaba anteriormente.

"Nosotros como seres humanos tendemos a ser una especie un poco céntrica -  pensamos que nuestros antepasados eran más estúpidos que nosotros, pero no estoy segura", dijo Josephine JoordensJosephine Joordens la investigadora principal del estudio, una investigadora postdoctoral de arqueología en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos. "Tenemos que apreciar las capacidades de nuestros antepasados un poco más".

Estudio de conchas

concha prehistorica grabada en Java por el Homo erectus

Los investigadores estudiaron 166 conchas que fueron excavadas en Java en la década de 1890, pero se quedaron almacenadas en el museo Naturalis en los Países Bajos. Una de las conchas tiene un borde liso y pulido, lo que sugiere que pudo haber sido utilizada como una herramienta para el corte o raspado. Otra concha, la que tiene el grabado, fue probablemente tallada con un objeto punzante, como un diente de tiburón, dijeron los investigadores.

En el momento de su talla, la concha tenía probablemente una cubierta oscura, y las marcas habrían aparecido como líneas blancas, dijo Joordens. Su equipo trató de grabar conchas de hoy en día y encontró difícil la tarea.

concha prehistorica grabada en Java por el Homo erectus"Tienes que usar mucha fuerza en tus manos", dijo Joordens. "Tenían que ser precisos para hacer esos ángulos. Pero si grabas y lo que aparece en la superficie oscura es blanco, debe haber sido bastante sorprendente para el Homo erectus".

El Homo erectus se sabe que usaba herramientas de piedra, pero esta es la primera evidencia de que también usaban herramientas de conchas, y el nuevo hallazgo puede explicar por qué.

"Dado que parecen no estar utilizando sólo herramientas de piedra, es muy interesante descubrir pruebas que indican claramente que estaban usando herramientas hechas de otro tipo de material", dijo Pat Shipman, un profesor adjunto emérito de antropología en la Universidad del Estado de Pennsylvania, que no participó en el estudio. "Eso amplía lo que sabemos de su repertorio conductual".

Conchas marinas de la costa

A finales del siglo XIX el médico holandés Eugène Dubois quedó fascinado con la idea de la evolución de Darwin. Dubois quería encontrar una especie de transición entre los simios y los seres humanos y, para buscar pistas, decidió viajar con el ejército de las Indias Orientales Holandesas (actual Indonesia).

Su persistencia dio sus frutos. En 1891, se encontró con el "Hombre de Java", ahora conocido como Homo erectus (literalmente, "hombre erguido"), una especie que vivió hace entre 1,9 millones y 100.000 años. Dubois excavó todo lo que pudo, incluyendo las frágiles conchas utilizadas en el nuevo estudio.

"Dubois y este material han sido extremadamente importantes en la historia de la antropología", dijo Shipman. "Esto demuestra que se puede volver a revisar una vieja colección".

Alrededor de un tercio de las conchas tienen un pequeño agujero que no parece estar hecho por un animal, como una nutria, rata, pájaro, mono o caracol. Alrededor del 80 por ciento de los agujeros están en la misma ubicación - cerca de las bisagras de las conchas - y miden alrededor de 0,2 a 0,4 pulgadas (0.5 a 1 centímetro) de ancho.

mapa de situación del sitio de Trinil, JavaEs una forma inteligente de conseguir un aperitivo "sin romper la concha, quedándose con todo tipo de residuos y la carne del animal", dijo Joordens. Puede que el Homo erectus traspasase las conchas con puntas afiladas, como dientes de tiburón que se encontraron en Trinil, el sitio arqueológico en Java, dijo Joordens. Un experimento de hoy en día usando un diente de tiburón en un molusco mostró que, una vez que se perfora la concha, el animal pierde el control de sus músculos y la concha puede ser abierta fácilmente.

Es posible que el Homo erectus comiese mariscos y utilizase las conchas que quedaban para la fabricación de herramientas, dijo.

"Hemos encontrado al menos una que era muy clara y deliberadamente modificada de modo que produce un borde afilado que podría ser utilizado como un cuchillo", dijo Joordens. "Hay otras conchas en la colección que también tienen esta apariencia de herramientas".

concha afilada en Java por el Homo erectus

Pero la concha grabada es la "más espectacular", dijo. "Hace que te preguntes por qué se hizo y cuál fue el propósito, o que quería la persona que la hizo. Y esa es una pregunta muy difícil".

En vez de adivinar su significado, los investigadores simplemente presentaron el hallazgo, "porque no podemos decir lo que pasaba en el interior de la cabeza del Homo erectus en ese momento", dijo Joordens.

Restos esqueléticos

Dubois también descubrió en el sitio de Trinil algunos huesos fosilizados, incluyendo un fémur que parecía más moderno que el del Homo erectus. Pero el fémur puede ser diferente porque el individuo habría tenido una discapacidad o enfermedad, dijo Joordens.

También apareció en la misma capa que el fémur un casquete que tiene un tamaño de cerebro demasiado pequeño para pertenecer a un humano moderno, dijeron los investigadores.

El estudio probablemente estimulará más investigación sobre los alimentos, las herramientas y la cultura del Homo erectus en Indonesia, dijo Frank Huffman, un investigador de antropología en la Universidad de Texas en Austin, que no participó en el estudio.

"La forma de subsistencia y las prácticas culturales que tenía el Homo erectus en Java han sido un misterio durante 120 años", dijo Huffman. Este estudio nos ha dado unas pocas pruebas más de un comportamiento todavía más intrigante".

Artículo científico: Homo erectus at Trinil on Java used shells for tool production and engraving

Etiquetas: ConchaMoluscoGrabadaHomo erectus

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