Vídeo de un buque encontrado cerca de Cartagena, Colombia, que podría haberse hundido en 1741 para bloquear una invasión británica
Un equipo internacional de arqueólogos ha encontrado un naufragio que puede estar relacionado con una de las batallas navales más importantes de la historia latinoamericana.
El barco, un buque de guerra español construido a principios del siglo XVIII, pudo haber sido hundido intencionalmente en 1741 durante la batalla de Cartagena de Indias, una inesperada victoria española durante la Guerra de la Oreja de Jenkins o Guerra del Asiento, una confrontación en la que Gran Bretaña luchaba por el control económico del Caribe. La batalla ha sido durante mucho tiempo una piedra de toque cultural en Colombia, que ha celebrado la valiente defensa española.
Se encuentra a unos 16 pies (5 metros) bajo el agua en la costa de Cartagena, Colombia. La preservación de la nave es notable. Grandes porciones de la parte inferior de la nave están en su mayoría intactas, sus vigas de madera casi perfectamente protegidas por capas de sedimentos de los saqueadores y la vida submarina.
Las aparentes vigas del buque, que han sido escaneadas y modeladas en 3D, ofrecen a los investigadores una oportunidad única, sin igual, para estudiar la construcción naval del siglo XVIII.
"Es un hallazgo muy emocionante, sobre todo si es lo que ellos piensan que es", dice Jennifer McKinnon, un arqueólogo subacuático en la Universidad de Carolina del Este que no está involucrado con la excavación. "Encontrar en el Nuevo Mundo barcos españoles del Viejo Mundo es bastante raro".
El hallazgo también marca un hito importante para los arqueólogos colombianos, que están tomando medidas sin precedentes para estudiar y preservar el sitio.
"Este descubrimiento es muy importante, pero su importancia cultural es mucho mayor", dice Carlos del Cairo, arqueólogo subacuático y director de la Fundación colombiana Terra Firme, que encabeza la excavación. "Es un símbolo de heroísmo de la 'Cartagena Heroica", que se defendió contra los británicos hasta el final".
Una victoria inesperada
En la década de 1700, la quinta mayor ciudad de Colombia - ahora Cartagena - era un puerto esclavista y puesto estratégicamente crucial para la presencia naval de España en el Caribe. La ciudad fortificada se asentó en un cruce de corrientes marinas y vientos alisios, lo que permitió a los barcos españoles dominar las rutas comerciales de la región.
Después que Gran Bretaña declarase la guerra a España en 1739, Cartagena se convirtió rápidamente en el principal blanco de las fuerzas británicas. El almirante Edward Vernon pronto se embarcó con lo que entonces fue la mayor flota anfibia trasatlántica jamás reunida: una gran armada compuesta finalmente por un total de unos 150 buques, llevando a 8.000 soldados británicos y 4.000 refuerzos de las colonias americanas, el mayor contingente que jamás habían enviado las colonias desde el continente.
"Todo comenzó en Gran Bretaña con la idea de que esto sería una victoria fácil", dice Richard Harding, un historiador naval de la Universidad de Westminster.
Pero Cartagena resultó más molesta de lo que nunca esperaba Vernon, en gran parte debido a Blas de Lezo, el general español a cargo de la defensa de la ciudad.
Una leyenda viva entre los marineros españoles - apodado Lezo Mediohombre - había dado literalmente la vida y la integridad física por su país. Cuando Lezo y Vernon se enfrentaron primero en batalla en 1704 una bala de cañón mutiló la pierna izquierda de Lezo, que tuvo que ser amputada. Dos años más tarde, la metralla se cobró su ojo izquierdo, y no mucho tiempo después un tiro de mosquete le corto la mano derecha y el antebrazo.
En el momento en que los británicos llegaron a Cartagena en marzo 1741, Lezo era David contra el Goliat de Vernon, encargado de defender la ciudad con sólo seis barcos. De hecho, los británicos ya habían acuñado medallas conmemorando la derrota de Lezo.
Lezo decidió hundir sus barcos en las estrechas entradas del puerto de Cartagena para impedir la entrada a los británicos. La barricada no se mantuvo mucho tiempo; los británicos finalmente se metieron en el puerto e incluso trataron de usar una de las naves de Lezo como improvisado ariete.
Pero, lo más importante, los barcos hundidos y las formidables fortificaciones de Cartagena jugaron a favor de Lezo al ganar tiempo. Los hombres de Vernon pronto comenzaron a caer enfermos con fiebre amarilla y otras enfermedades tropicales, una situación sólo empeorada por las escasas provisiones de la flota británica.
Varios meses después Vernon se vio obligado a abandonar su sitio de Cartagena, después que fue rechazado un asalto terrestre por las milicias españolas bajo el mando de Lezo. Murieron al menos 5.000 soldados británicos, muchos de enfermedades. Menos de uno de cada seis colonos americanos que se unieron a las fuerzas británicas regresaron con vida.
"Fue más bien un poco de un desastre", dice Harding. "Creo que sorprendió a los británicos enormemente".
La inesperada victoria consolidó la dominación española en el Caribe hasta la Guerra de los Siete Años y el heroísmo de Blas de Lezo y sus fuerzas también se hizo célebre para el patrimonio cultural de Colombia.
"A pesar de sus condiciones físicas Blas de Lezo se mantuvo firme hasta el final", dice Cairo, haciendo de él "uno de esos personajes que tiene un enorme valor histórico y cultural, incluso hoy en día".
La batalla también afectó de refilón la historia de Estados Unidos. Lawrence Washington, uno de los colonos que sobrevivieron, fue nombrado más tarde patrimonio de su familia, después de comandante en jefe, dando lugar a Mount Vernon - la granja más famosa del medio-hermano de Lawrence, George.
Un hallazgo accidental
El Cairo y sus colegas no tenían la intención de encontrar uno de los legendarios barcos de guerra de Lezo hundidos. En 2014, el Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH) encargó un estudio rutinario de la zona para la preparación de un proyecto de dragado. Barridas de sonar y magnetómetro detectaron anomalías en el fondo marino en Bocachica ("boca pequeña"), una entrada del puerto, que resultó ser la nave.
Además de la estructura de madera del barco, inmersiones en el sitio han arrojado fragmentos de cerámica, metal, vidrio y lastre, todo lo cual es consistente con un barco de fabricación española del siglo XVIII. Aunque son necesarios más análisis para verificar la asociación de la nave con la batalla de 1741, la alineación del sitio con mapas y señales históricas indican que la nave pudo haberse quemado antes de hundirse, dando la sugerencia de que el buque puede ser el San Felipe, una de las naves más grandes que Lezo hundió.
"Es como un rompecabezas con muchas pistas", dice El Cairo.
La gestión continua del sitio significa una colaboración histórica entre la Fundación Terra Firme y una amplia gama de instituciones del gobierno colombiano, todas las cuales están trabajando hacia un plan eventual para excavar y proteger el naufragio.
"Es quizás el primer sitio que se ha desarrollado en Colombia con estas características", dice Ernesto Montenegro, un arqueólogo submarino y el director del ICANH. "Este es un paso adelante para la arqueología colombiana".
El trabajo sin precedentes llama la atención a los colegas de El Cairo, que provienen de toda América Latina.
"La Arqueología Marítima está empezando en Colombia", dice Cristian Murray, un arqueólogo argentino colaborar de El Cairo. "Pero hoy en día comienza poderosamente".