Colonos precolombinos llegaron por mar a la isla de 14 hectáreas hace 6.200 años
A medida que los casquetes polares se derritieron al final de la última Edad de Hielo, hace unos 8.500 años, el nivel global del mar se elevó y las Islas Perlas de Panamá fueron aisladas de la parte continental. Un nuevo estudio realizado por un equipo arqueológico que incluye un científico del Smithsonian muestra que varios miles de años atrás colonos precolombinos cazaron un venado enano hasta su extinción en una isla llamada Pedro González.
Los colonos llegaron por mar a la isla de 14 hectáreas hace 6.200 años y se quedaron por un máximo de ocho siglos, practicando la agricultura de maíz y raíces, pesca, recolección de frutos de palma y mariscos y la caza de ciervos, zarigüeyas, guatusas, iguanas y serpientes de gran tamaño - las principales depredadoras.
"Cuando estaba lavando huesos de animales del primer corte de prueba en 2008, descubrí un hueso del tobillo de venado llamado calcáneo", dijo Richard Cooke, arqueólogo del Smithsonian Tropical Research Institute y co-autor del estudio. "Era tan pequeño que me di cuenta de que nos habíamos encontrado con una población que probablemente se había empequeñecido a causa del aislamiento".
El Archipiélago de las Perlas, llamado así por los ricos lechos de perlas que encontraron los primeros exploradores españoles, se encuentra a unas 16 millas de la costa del Pacífico de Panamá. Las islas son quizás más conocidas como la ubicación de varias temporadas de la serie de televisión, Supervivientes (Survivor). Como Darwin descubrió en las Galápagos, las islas son focos de la evolución. A través del tiempo, los animales aislados de poblaciones del continente se someten habitualmente a una reducción de tamaño en comparación con sus parientes continentales debido a la competencia por los limitados recursos alimenticios. En el caso de los ciervos enanos, esto debió haber ocurrido entre el momento en que la isla fue aislada de la tierra firme y el tiempo de la llegada de los colonos.
Los ciervos adultos que vivían en la isla Pedro González hace 6.000 años pesaban menos de 10 kilos, casi lo mismo que un beagle. Los estudios de huellas digitales de colágeno hechos por el bioquímico de la Universidad de Manchester, Mike Buckley, infieren que los huesos de ciervos en la isla no eran de los diminutos venados colorados, corzos en España, que se encuentran hoy en Panamá. Los huesos de venado en la isla representan un grupo diferente de ciervos, que incluyen al ciervo de cola blanca y algunas poblaciones de corzos grises que se encuentran en América del Sur. Sólo los estudios de ADN confirmarán a que clado pertenecen los ciervos de la isla. Buckley encontró que los huesos de venado de 6.000 años de edad pertenecen al mismo linaje que un ciervo más grande que todavía se encuentran en la isla de San José, a 5 millas al sur, en el Archipiélago de las Perlas. Por qué sobrevivió es un misterio sin resolver.
Fueron encontrados alrededor de 2.500 fragmentos de huesos de venado correspondientes a 22 individuos en un montón de basura de 4 metros de profundidad (basural o vertedero) que se acumularon en un gran hueco cerca de la costa. Algunos huesos de venado tenían cortes que indicaban matanza, otros desarticulación y corte de la carne hasta el hueso, o tenía marcas de dientes humanos. Otros habían sido quemados o destrozados para llegar a la médula. Astas y huesos largos se cortan a menudo para la fabricación de herramientas de uso diario y adornos. La caza parece que fue indiscriminada, incluyendo a adultos, así como jovénes.
El número de huesos de venado disminuyó en la capa más joven del basural, y estaban ausentes los de adultos mayores, lo que sugiere que la especie era cada vez más escasa y con una esperanza de vida más baja. No fueron encontrados huesos de venado en las capas posteriores que dejaron las personas que utilizaban cerámica después de hace 2.300 años, lo que indica que para entonces la especie se había extinguido en Pedro González.
La historia de este pequeño ciervo ilustra cuán vulnerables pueden ser especies de las islas. La pérdida de los ciervos enanos de Pedro González puede inspirar a la conservación de la población que todavía se encuentran en la isla vecina.
Artículo científico: Impactos humanos tempranos en fauna insular: El caso de los venados enanos de Pedro González (Archipiélago de las Perlas, Panamá) - Archivo PDF
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