El barco, en el que el explorador cartografió Nueva Zelanda, Australia y el Pacífico, fue vendido, cambiado de nombre y hundido en la guerra para mantener a Estados Unidos en la corona británica
El capitán James Cook observó el tránsito de Venus desde las costas de Tahití, encalló en la Gran Barrera de Coral y reclamó Australia para la corona británica. Combatió a los franceses en las Américas, dio la vuelta al mundo y murió tratando de secuestrar a un rey de Hawái.
Pero el barco en que vio tantas aventuras se vendió, y fue olvidado y perdido. Durante siglos, el destino de HMS Endeavour ha seguido siendo un misterio.
Ahora arqueólogos marinos están casi seguros que han encontrado su naufragio en el fondo del mar en la exótica Rhode Island.
Investigadores del Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP) anunciarán hoy miércoles que están casi seguros de que han encontrado al Endeavour, el barco del que Cook fue capitán en sus viajes a Nueva Zelanda y Australia.
"Por lo general, no hacemos ningún tipo de anuncio mientras seguimos trabajando hasta que tenemos algo importante que decir", declaró la investigadora principal, Dra. Kathy Abbass. "Podemos decir, creemos que hemos encontrado el Endeavour, bueno, sí. Pero ahora tenemos que demostrarlo".
Documentos del Ministerio de Marina británico que detallan las dimensiones del Endeavour han llevado a Abbass a creer que es el barco, construido como un robusto buque comercial para soportar la supervivencia y la carga científica en un largo viaje, que fue vendido a manos privadas en 1775 y renombrado Lord Sandwich - el primer Lord del Almirantazgo en el momento. Cuando las 13 colonias americanas se rebelaron un año más tarde, fue arrendado de nuevo a la marina británica como transporte de tropas de soldados británicos y Hessianos, y luego usado durante la guerra como barco prisión en el puerto de Newport, Rhode Island.
Rhode Island fue el primer estado en negar su lealtad al rey Jorge III, exactamente dos meses antes de que las 13 colonias hicieran concesión oficial de la Declaración de Independencia.
A finales de agosto de 1778, las fuerzas estadounidenses habían asediado Newport y estaban esperando que la marina francesa pudiese ayudar a expulsar a los británicos del puerto de la ciudad.
Los británicos decidieron hundir 13 barcos, Lord Sandwich entre ellos, para obstaculizar la ruta de la marina francesa. A un mundo de distancia mientras su ex capitán había cruzado el Mar de Bering en el círculo polar ártico y estaba cazando morsas como alimentos y grasa.
El moriría sólo unos meses después que naufragó su barco más famoso.
El equipo de Abbass, trabajando con investigadores australianos, han mapeado nueve de los 13 sitios donde se encuentran los barcos. Cinco de esas naves se hundieron en un arco, cerca de la moderna Escuela de Guerra Naval en el norte y en las aguas de la ensenada de Brenton al sur. Los investigadores han mapeado cuatro.
"Creemos que tenemos una muy buena oportunidad de acercarnos a la quinta", dijo Abbas, señalando un análisis reciente de los datos de teledetección en el puerto.
En un comunicado RIMAP ha dicho que "ahora tiene una probabilidad del 80 al 100% de que Lord Sandwich se encuentre todavía en el puerto de Newport, y porque el Lord Sandwich era el Endeavour del capitán Cook, significa que RIMAP lo ha encontrado también".
Los investigadores mapearán a continuación las partes restantes del puerto en la búsqueda del propio pecio.
Los investigadores estiman que su investigación en 83 proyectos, entre otros buques de la era revolucionaria, naufragios de la segunda guerra mundial y un renombrado barco de esclavos, tienen un valor total de más de $ 5,5 millones. El naufragio del Endeavour sería probablemente su descubrimiento más valioso: la primera nave europea en tierras de Australia, que llevó a la fundación de una colonia británica allí, y el buque insignia de uno de los más grandes exploradores de Gran Bretaña.
Aunque el Endeavour fue olvidado en gran parte por sus contemporáneos, su posterior fama ha dado lugar a rumores y especulaciones sobre el destino de la nave. Algunos han sugerido que la nave sobrevivió a la guerra, fue reinstalada y registrada como un buque francés, La Liberté, y luego se hundió en el puerto de Newport en 1794. Otros creyeron que la nave en realidad se envió a Londres, fue abierta al público en 1825, y en el siglo XIX un capitán de Nueva Zelanda pensó que encontró los restos del naufragio en Dusky Sound, sólo para estar equivocado. En 1991, cuando el transbordador espacial Endeavour se puso en marcha para el servicio de la NASA, la agencia espacial presentó lo que llamaron "un pedazo original de la nave", de la Universidad de Rhode Island.
Abbas espera poner fin al misterio del destino final del Endeavour en los próximos meses, y pidió una nueva instalación para conservar, mostrar y almacenar algunos de los objetos extraídos de los yacimientos subacuáticos. RIMAP espera construir esta instalación en Butts Hill Fort, el centro donde las fuerzas estadounidenses estaban durante la batalla por la colonia.
