El barco es un ejemplo de los ritos europeos del entierro de la época en embarcaciones
Material bituminoso del Oriente Medio está presente en un buque sepulcral del siglo VII en Sutton Hoo, Suffolk, Reino Unido, según un estudio llevado a cabo por la Dra. Pauline Burger del British Museum de Londres.
El barco medieval temprano encontrado dentro de un túmulo en Sutton Hoo es uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes que se han hecho en Gran Bretaña.
Fue excavado por primera vez en 1939 y es conocido por el espectacular tesoro que contenía, incluyendo oro y joyas de granate, plata, monedas y la armadura ceremonial de amplia procedencia geográfica.
"No sobrevivieron en el entierro maderas originales de la nave, pero muchos detalles de la construcción fueron retenidos en la arena manchada y se mantuvieron in situ casi la totalidad de los remaches de encofrado de hierro", explicaron la Dra. Burger y sus co-autores.
La evidencia indicó un barco de clinker de 27,3 m de largo, con una viga de 4,5 m, con nueve tiradas a cada lado y posiblemente remadas con hasta 40 remeros.
El sitio se piensa que es un ejemplo de los ritos europeos del entierro en barcos de la época, y también incluye una cámara funeraria donde probablemente fue colocado un cadáver.
Los fragmentos de material orgánico negro que se encontraron en esa cámara se identificaron originalmente como "alquitrán de Estocolmo" producido localmente y se vincularon a la reparación y mantenimiento del buque.
La Dra. Burger y sus colegas reevaluaron estas muestras previamente identificadas, así como otros materiales similares al alquitrán encontrados en el sitio, usando técnicas de imagen y análisis isotópico y encontraron que las muestras habían sido originalmente identificadas erróneamente.
Al comparar las muestras de Sutton Hoo con diversos materiales de referencia, el equipo reveló que los bultos de alquitrán de Estocolmo previamente identificados mostraban realmente las características moleculares e isotópicas del betún arqueológico y, específicamente, betún de Oriente Medio en lugar de una fuente local británica.
"Este nuevo estudio multi-analítico de terrones orgánicos negros descubiertos en la cámara funeraria de Mound 1 en Sutton Hoo ha anulado la interpretación anterior del material como el alquitrán de Estocolmo y demostró en su lugar que los fragmentos están compuestos de betún", dijeron los arqueólogos.
"Las firmas moleculares e isotópicas del betún sugieren una fuente de Oriente Medio en lugar de un origen local en el Reino Unido".
Los hallazgos arqueológicos de betún de este período en Gran Bretaña son extremadamente raros y los autores declaran que este hallazgo es la primera evidencia material del comercio de betún de Oriente Medio hacia el norte en las Islas Británicas.
Mapa que muestra la procedencia de los objetos funerarios encontrados en el lugar de Sutton Hoo (incluyendo las pastillas de betún representados por la acuñación) con las principales rutas comerciales transcontinentales indicadas. También están marcadas las ubicaciones de las fuentes de betún investigados en el estudio.
"El posible origen sirio del betún es particularmente interesante dado que se han vinculado a esta región otros elementos de la asamblea de enterramientos", dijeron.
"Sin embargo, no es clara la importancia de los trozos de betún entre los otros objetos ya que su morfología ofrece poca evidencia de su forma original: posiblemente representan componentes sobrevivientes de objetos perecederos, pequeños objetos fragmentarios de betún o, alternativamente, el material puede haber sido valorado en su propio derecho como materia prima de prestigio".
Los resultados fueron publicados en línea esta semana en la revista PLoS ONE: Identification, Geochemical Characterisation and Significance of Bitumen among the Grave Goods of the 7th Century Mound 1 Ship-Burial at Sutton Hoo (Suffolk, UK)