Los restos de la Niña, la Pinta y la Santa María han resultado escurridizos a pesar de décadas de búsqueda
Este año es el 525 aniversario de la primera expedición transatlántica de Cristóbal Colón, un viaje que el explorador esperaba que lo llevara a Asia. En cambio, su tripulación avistó tierra en el Caribe el 12 de octubre de 1492, poniendo en marcha una serie de eventos que conducirían a la colonización europea del Nuevo Mundo.
Mientras que generaciones de escolares estudiaban las aventuras de la Niña, la Pinta y también la Santa María, los restos de la Primera Flota de la historia de Colón - así como las de sus tres expediciones subsecuentes - siguen sin descubrirse, a pesar de décadas de búsqueda tanto por arqueólogos como por cazadores de naufragios.
Estas son algunas de las razones por las que es tan difícil encontrar los restos de la Primera Flota:
Las condiciones son pésimas para la conservación del buques
Las cálidas aguas del Caribe son paraíso para los gusanos teredo (también conocidos como broma), que en realidad son moluscos con un apetito voraz por la madera. También conocidas como gusanos de barco y "termitas del mar", estas criaturas pueden devorar un naufragio de madera expuesto en una década y son el archienemigo de los arqueólogos submarinos que trabajan en la región.
Cualquier buque de madera que se resistiera a las depredaciones de los gusanos también tendría que sobrevivir a cinco siglos de tormentas tropicales y huracanes en aguas poco profundas, observa Donald Keith, un arqueólogo que ha buscado la Gallega, una nave de la Cuarta Flota de Colón que desapareció en 1503. "Los buques perdidos en aguas frías, oscuras y profundas tienen muchas más posibilidades de mantenerse intactos y mantener su valor de "cápsula del tiempo".
El paisaje ha cambiado radicalmente desde la época de Colón
Siglos de tormentas tropicales, cambios en el uso de la tierra y deforestación han alterado significativamente las costas que una vez navegó Colón. Greg Cook, un arqueólogo que ha buscado los restos de barcos de la Cuarta Flota de Colón en la bahía de St. Anne, Jamaica, describe la extracción de 20 pies de sedimento para encontrar evidencia del paisaje histórico. "Esa bahía ha cambiado mucho", observa.
Incluso entonces, lo que queda sería difícil de encontrar
Los arqueólogos usan el sonar lateral como una herramienta primaria para encontrar naufragios en el fondo del mar, pero si un naufragio está enterrado bajo varios pies de sedimentos, el sonar puede quedar "simplemente ciego", dice Cook. Otra herramienta importante, el magnetómetro, detecta restos metálicos bajo el agua, pero como los barcos de este período usaban poco metal en su construcción, pueden "esconderse muy bien" en una búsqueda, agrega.
"Es una veradera búsqueda de tres agujas en un pajar", observa James Delgado, vicepresidente de Search Inc. y ex director de patrimonio marítimo de la NOAA.
Sólo sabemos realmente el destino de uno de los tres barcos
"El único barco perdido fuera de la Primera Flota fue la Santa María", señala Keith. "Nadie ha podido determinar de manera convincente qué pasó con la Pinta y la Niña después de su regreso a Europa", añade. Cook está de acuerdo: "Ya que no sabemos dónde se encuentran la Niña y la Pinta, la Santa María sería la mejor para buscar".
Un reclamo de 2014 de que había sido descubierto la Santa María fue desmentido por la UNESCO.
El equipo de Colón practicaba el reciclaje
Según el diario de a bordo de Colón, la Santa María naufragó en un arrecife cerca de Cabo Haïtien, Haití, la víspera de Navidad, 1492. Su casco fue desmantelado y utilizado para la construcción de la aldea fortificada de La Navidad, que también tiene que ser descubierta. "Piense en ello como una nave espacial que está varada en el borde del universo", dice Delgado. "[Los marineros] necesitan confiar en los restos de la nave para sobrevivir. Debemos apreciar el nivel de reciclaje que tuvo lugar en estos sitios".
¿Así que deberíamos seguir buscando?
Absolutamente, dicen los investigadores, pero no necesariamente porque la Niña, la Pinta y la Santa María se consideren entre los santos grial de la arqueología de buques. "Buscar un pedazo de un barco [de la Primera Flota] se siente un poco como tratar de encontrar un pedazo de la Verdadera Cruz", dice Delgado, quien cree que los descubrimientos arqueológicos más importantes que rodean el viaje de Colón iluminarán las primeras interacciones entre poblaciones nativas y exploradores europeos. "Vamos a concentrarnos más en temas de primer contacto".
