Pozos industriales condujeron a barcos impermeabilizados para sus épicas incursiones de pillaje
Los vikingos conquistaron Europa gracias a una inesperada innovación tecnológica. Aprendieron a fabricar alquitrán a escala industrial y lo utilizaron para impermeabilizar sus naves para una larga duración y que pudieran emprender prolongados viajes de pillaje a gran escala en Europa y en el Atlántico, dicen los arqueólogos.
El descubrimiento es obra de Andreas Hennius, de la Universidad de Uppsala. En Antiquity, informa que ha encontrado evidencia crítica que muestra que el rendimiento de los pozos de alquitrán aumentó dramáticamente en Escandinavia justo cuando los vikingos comenzaron a atacar otras partes de Europa. Estos pozos podrían haber hecho hasta 300 litros en un solo ciclo de producción, suficiente para impermeabilizar gran número de barcos.
"La producción de alquitrán se desarrolló a partir de una actividad a pequeña escala hasta una producción a gran escala que se reubicó en tierras boscosas durante el período vikingo", dice Hennius. "Este cambio resultó de la creciente demanda de alquitrán impulsada por una cultura marítima en evolución".
Los vikingos eran comerciantes y guerreros que "a golpe de remo" se desplazaron desde Escandinavia para atacar Europa en el siglo VIII. "He aquí la iglesia de San Cuthbert, salpicada con la sangre de los sacerdotes de Dios... un lugar más venerable que todo en Gran Bretaña ha sido presa de los pueblos paganos", escribió el monje Alcuin de York, después que en el año 793 los vikingos saquearan el monasterio de Lindisfarne en Northumbria.
En el siglo XI los vikingos se habían convertido en señores de franjas de Gran Bretaña y se habían establecido en Islandia, Groenlandia y América, y allanaron puertos españoles donde los moros los conocían como "magos paganos". Los factores propuestos para este dramático incremento incluyen cambios en el clima que impulsaron la agricultura, lo que provocó un fuerte aumento de la población que a su vez llevó a sus barcos a nuevas tierras. Otros dicen que los reyes locales compitieron por prestigio y financiaron incursiones para encontrar tesoros y demostrar su poder.
Ahora Hennius ha colaborado con su teoría. El alquitrán condujo a los vikingos a ser el martillo de los dioses en Europa. Él dice que el alquitrán se ha utilizado durante milenios para impermeabilizar barcos. Era hecho en hoyos llenos de madera de pino, cubierto de césped y prendido fuego.
A principios de la década de 2000 se encontraron en Suecia pequeños hornos domésticos de alquitrán. Datan de entre el año 100 y el 400. Pero se encontraron pozos mucho más grandes durante la construcción de carreteras y se dataron entre el 680 y el 900, cuando comenzó el ascenso de los vikingos. Originalmente se pensó que se habían usado para hacer carbón, pero la investigación de Hennius reveló que tenían un propósito diferente: la fabricación de alquitrán.
Abajo: Sección esquemática de un horno de alquitrán con una tubería de salida de alquitrán en la parte inferior, utilizada en Escandinavia en tiempos históricos.
Estos hornos no están asociados con ningún asentamiento habitado y estaban situados más cerca de los bosques de pino, que era su ingrediente clave. Eran sitios industriales utilizados exclusivamente para producir alquitrán en masa, argumenta. Los vikingos pudieron entonces prolongar sus viajes en largos pillajes. Hennius dice: "El tamaño de las últimas flotas de la era vikinga sugiere una necesidad extensa y continua del producto".
Artículo científico: Viking Age tar production and outland exploitation
