A veces se importaban tierra adentro para usarlos como combustible
Arqueólogos han encontrado evidencia de que la gente en una granja del interior de Islandia quemó trozos de hueso de ballena como combustible durante una ola de frío de los siglos XVII y XVIII. El hallazgo es sorprendente, ya que la granja —Gröf Farm en el sur de Islandia— está a más de 30 kilómetros de la costa.
Los huesos de ballenas son mucho más porosos que los de los mamíferos terrestres, y los espacios abiertos acumulan depósitos aceitosos de grasa, lo que puede ayudar a las ballenas a mantener la flotabilidad. Esa grasa también hace que los huesos sean fáciles de quemar. "Son como velas gigantes", dice el biólogo marino Nick Higgs, del Instituto Cape Eleuthera en las Bahamas, que ha estudiado el uso de los huesos como biocombustible.
Los pueblos costeros en latitudes altas del Ártico, donde escasea la madera, tradicionalmente han quemado huesos de ballena cargados de aceite para obtener calor y cocinar. Los arqueólogos también encontraron huesos de ballena quemados en los sitios del Mesolítico en Gran Bretaña, y un texto de mediados de los años 1500 describe la práctica en Noruega. Pero Gröf Farm es solo el segundo lugar en Islandia donde han aparecido huesos de ballena quemados, el otro sitio es una estación de caza de ballenas en la costa.
Los arqueólogos George Hambrecht y Kevin Gibbons, de la Universidad de Maryland, College Park, se encontraron con el sorprendente hallazgo en Gröf Farm mientras excavaban un basurero del siglo XVII, que de otro modo no era nada especial. Las piezas quemadas eran vértebras de ballena, que se encuentran entre los huesos más ricos en aceite del cuerpo de una ballena. Los huesos presentaban marcas de una cuchilla para picar, como si alguien los cortara en pedazos más pequeños para exponer más aceite inflamable.
La madera era un recurso limitado en la Islandia de los siglos XVII y XVIII. Los pocos bosques pequeños pertenecían a las haciendas más ricas, y la ley islandesa asignaba a los propietarios una parte específica de los derechos sobre la madera de deriva. Los agricultores carecían de la riqueza y el estatus social para tener acceso al césped y turba de madera quemada. El clima de Islandia era impredecible, con brotes de frío que a veces duraban años, especialmente durante una fase particularmente fría de la Pequeña Edad de Hielo que comenzó alrededor de 1650.
Al principio, Hambrecht y Gibbons asumieron que las personas en Gröf recurrían a quemar huesos de ballena porque no tenían otro combustible. Pero había madera quemada mezclada con los huesos. Los artefactos en el sitio, y la presencia de una iglesia, sugieren que los habitantes de las granjas en Gröf estaban lo suficientemente bien como para haber tenido algún acceso a la madera flotante, dicen los investigadores. En lugar de un último recurso desesperado, la gente de Gröf probablemente usó el hueso de ballena simplemente porque podía.
Al igual que con la madera a la deriva, la ley islandesa especificaba quiénes tenían derecho a porciones de carne, hueso y grasa de las ballenas varadas. "Probablemente eran de una ballena varada en la costa sur", sugiere Hambrecht. "Quizás tenían derecho a una porción de la carne y también tomaron una porción de los huesos".
Esto coincide con otra evidencia arqueológica que sugiere que los islandeses eran muy flexibles y adaptables frente a los cambios climáticos, las erupciones volcánicas y otros desafíos.
Más al norte, donde esta misma ola de frío trajo inusualmente espeso hielo del verano que enfrió los pastizales y las focas de arpa más cerca de la costa, los arqueólogos han encontrado indicios de que las personas en las granjas del interior añadieron las focas a su dieta. "Era como: ya que el hielo marino ha entrado, comamos focas de arpa", dice Hambrecht. "Tenían este tipo de capacidad oportunista para superar algunos momentos muy, muy difíciles".
Parece que la gente de Gröf Farm podría permitirse ser flexible, dice Hambrecht, y señala que esto constituye una lección sobre la capacidad de la humanidad para adaptarse al cambio climático en los próximos 100 años: "Las naciones más ricas enfrentarán estos problemas mejor que las naciones más pobres".
Artículo científico: Whale Bone as Fuel at an Inland Farm in Early Modern Iceland
