Las rai son una de las monedas más intrigantes del mundo
El Bitcoin y la cadena de bloques pueden parecer nuevos y enigmáticos conceptos tecnológicos, pero el principio central de esta criptomoneda de vanguardia se remonta a mucho más tiempo de lo que podríamos creer.
Por extraño que parezca, el Bitcoin tiene una especie de análogo histórico en un antiguo sistema monetario que se remonta a cientos de años: discos gigantes de piedra llamados rai, que se usaron hace mucho tiempo como una forma simbólica de dinero en la isla de Yap, en Micronesia.
"Son una de las monedas más intrigantes del mundo", dice el arqueólogo Scott Fitzpatrick de la Universidad de Oregon.
"Tallados en las canteras de piedra caliza ubicadas en las islas de Palau, a unos 400 km de Yap, son los objetos más grandes que se han movido en el Océano Pacífico durante la era de contacto pre-europea".
De un vistazo, estos enormes monumentos de pesada piedra (que a menudo son más altos que las personas que los poseen) pueden parecer que no tienen mucho en común con un sistema digital de valor cifrado, intangible y básicamente invisible para los sentidos humanos.
Pero ese contraste físico enmascara la sorprendente característica compartida del bitcoin y el rai: ambas formas de moneda dependen de un sistema público, de contabilidad comunitaria, que proporciona transparencia sobre las transacciones, así como seguridad, y todo sin necesidad de una estructura bancaria centralizada.
En bitcoin y otras criptomonedas, ese libro mayor público se llama la cadena de bloques: un registro abierto de propiedad y transacciones de bitcoins distribuidas en múltiples computadoras en Internet.
En el rai, y en la antigua cultura de los isleños yapeses que usaban las gigantescas monedas de piedra, había un antecedente igualmente confiable para el libro mayor de blockchain.
"Se consideró que los rai eran extremadamente valiosos pero, debido a su tamaño, peso y relativa fragilidad, no se movían normalmente después de colocarlos en una ubicación específica", explican Fitzpatrick y el coautor Stephen McKeon en un nuevo estudio que explora las similitudes.
"Como resultado, si un rai fue dotado o intercambiado, es posible que los nuevos propietarios de un disco no hayan vivido cerca de él. Para garantizar que la propiedad fuera conocida e indiscutible, se utilizó un libro mayor oral dentro de las comunidades para mantener la transparencia y la seguridad".
Según los investigadores, este libro de contabilidad oral, contado a través de historias compartidas por los yapeses y transmitidas de generación en generación, ayudó a la comunidad a registrar y comunicar los cambios en la propiedad del rai, para cosas como regalos de boda, incentivos políticos, o incluso pagar rescates.
Las cosas para que las personas podrían usar hoy Bitcoin son obviamente diferentes, pero lo más sorprendente de las dos formas de moneda es cómo el sistema de contabilidad, en principio, realiza la misma función.
"Al igual que con las piedras rai, la información sobre el valor y la propiedad de los bitcoins se administra de forma colectiva", dice McKeon.
"Es un sistema financiero distribuido, a diferencia de los sistemas centralizados más familiares que involucran a instituciones bancarias de terceros".
Los hallazgos se reportan en Economic Anthropology: Banking on Stone Money: Ancient Antecedents to Bitcoin
