Los neandertales buceaban hasta el fondo del mar en busca de conchas de almejas

huellas neardentales en una playa

Cuchillos de una cueva de la costa italiana sugieren que se sumergieron bajo el agua en busca de recursos

La evidencia arqueológica ha alterado nuestra imagen de los neandertales en las últimas dos décadas. Hemos aprendido que estos parientes humanos extintos pueden haber decorado sus cuerpos, enterrado a sus muertos e incluso creado arte. Estos comportamientos hacen que se parezcan mucho más a nuestra propia especie, el Homo sapiens, de lo que se creía anteriormente.

Y según un nuevo estudio en la revista PLOS ONE, podemos agregar otra habilidad al currículum de los neandertales: bucear en busca de almejas.

Hace unos 90.000 años, los neandertales que vivían en la península italiana entre lo que ahora es Roma y Nápoles se adentraron en el mar Mediterráneo. Buscando conchas de almejas, metían sus manos bajo el agua, y tal vez incluso contuvieron la respiración para nadar hasta el arenoso fondo marino. De vuelta en la playa, abrieron los moluscos y tal vez disfrutaron comiendo algo de carne cruda de adentro, pero estaban interesados principalmente en las conchas.

Con delgados y afilados bordes, estas cochas eran esencialmente cuchillos naturales. En lugar de pasar la mayor parte del día tallando cuchillas de trozos de roca, los neandertales pudieron encontrar las herramientas al aventurarse en la playa. Podrían haber reunido algunas almejas muertas y secas que habían varado en la orilla, pero las almejas vivas aún bajo el agua, aunque más difíciles de conseguir, probablemente fueron apreciadas por sus conchas más gruesas.

cuchillos de conchas neardentales

Estos neandertales retocaron sus herramientas de conchas cortando los bordes con martillos de piedra para afilarlos aún más, y llevaron una buena cantidad de estos cuchillos a un refugio en la base de un acantilado de piedra caliza. Cuando en 1949 los arqueólogos examinaron una cueva en el acantilado conocida como Grotta dei Moscerini, encontraron 171 ejemplos de herramientas retocadas hechas de conchas de almejas. En ese momento, sin embargo, no estaba claro si las conchas habían sido recogidas de una playa o obtenidas vivas del agua.

Un equipo de investigadores dirigido por Paola Villa, una arqueóloga de la Universidad de Colorado Boulder, revisó recientemente la colección de herramientas de conchas de Grotta dei Moscerini y descubrió nuevos detalles reveladores. La mayoría de las herramientas de concha tenían superficies desgastadas, lo que cabría esperar de las conchas secas recogidas de una playa. Pero casi una cuarta parte de las conchas de almejas tenían exteriores brillantes y lisos, típicos de las conchas recogidas vivas del fondo marino. En su nuevo estudio, Villa y sus colegas concluyen que el buceo en busca de almejas puede haber sido una parte rutinaria de la vida de los neandertales en esta región.

Grotta dei Moscerini, Italia

"Hay un debate que se lleva a cabo durante la mayor parte de un siglo sobre la medida en que los neandertales tenían el mismo repertorio conductual que los humanos modernos", dice Erik Trinkaus, un arqueólogo de la Universidad de Washington en St. Louis que no participó en El nuevo estudio. Se cree que la pesca y el uso de los recursos costeros son comportamientos únicos para los humanos modernos, dice, pero durante la última década más o menos, "surgieron varios ejemplos de excavaciones en Europa que han demostrado que los neandertales eran perfectamente capaces de explotar los recursos marinos".

En otros sitios de neandertales en Europa, los arqueólogos han encontrado más herramientas de concha, así como los restos de peces y mejillones de agua dulce. En un estudio publicado el año pasado, Trinkaus y sus colegas mostraron que un crecimiento óseo en el canal auditivo causado por la exposición repetida al agua fría, a veces llamado oído de nadador u oído de surfista, era común entre los neandertales, una indicación de que nuestros extintos primos iban habitualmente a las costas y ríos en busca de comida y otras materias primas.

Villa y sus colegas no saben qué estaban cortando los neandertales con sus herramientas de concha en la Grotta dei Moscerini, pero los investigadores también encontraron en la cueva una colección de piedras pómez, que pueden haber sido herramientas abrasivas o pulidoras, similares al papel de lija moderno. Estas piedras probablemente se crearon durante las erupciones volcánicas hacia el sur en lugares como el Monte Vesubio y fueron recogidas por los neandertales mientras desembocaban en la playa cercana.

piedras pómez neardentales

El lugar donde se encontraron los artefactos en Grotta dei Moscerini ya no es accesible porque fue enterrado bajo los escombros rocosos que fueron arrojados desde la ladera de la colina durante la construcción de una carretera costera a principios de la década de 1970, según Villa. "Volver a excavar el sitio no será nada fácil", dice, y en este momento el equipo no tiene planes de intentarlo.

Trinkaus dice que el nuevo estudio "refuerza lo que es cada vez más evidente a partir de una variedad de diferentes fuentes de datos arqueológicos: Los neandertales pudieron hacer, y en ocasiones hicieron, la mayoría de este tipo de comportamientos que se habían considerado especiales para los humanos modernos". El sesgo contra las habilidades de los neandertales puede deberse simplemente a la falta de evidencia arqueológica generalizada.

Desafortunadamente, son raros los sitios costeros que podrían ayudar a reforzar el caso de las actividades en la playa de los neandertales, y muchos están ahora bajo el agua. Durante el tiempo en que los neandertales y los humanos compartieron el planeta, el clima era mucho más frío y las capas de hielo se extendían sobre partes más grandes del continente europeo. Pero al final de la última edad de hielo, entre 19.000 y 6.000 años atrás, el nivel del mar subió alrededor del mundo en unos 400 pies, tragándose los campamentos de la prehistoria que una vez estuvieron a la orilla del mar.

Artículo científico: Neandertals on the beach: Use of marine resources at Grotta dei Moscerini (Latium, Italy)

Etiquetas: NeardentalConchaBucearCuchillo

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