El gusano de la madera es uno de los destructores de patrimonio submarino más voraces del mundo
Cuando Øyvind Ødegård partió en junio pasado para recorrer el lecho marino cerca de Svalbard, un vasto archipiélago noruego cubierto de hielo a medio camino entre la Noruega continental y el Polo Norte, tuvo un sueño.
Arqueólogo marino de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, Ødegård ha trabajado durante décadas para proteger el patrimonio cultural subacuático de Noruega: naufragios y otros objetos que, para la mayoría de los arqueólogos, yacen literalmente fuera de la vista y de la mente.
Su sueño era descubrir, en estas aguas árticas, naufragios que pudieran rivalizar con los de la expedición Franklin, que se encontraron en el alto Ártico de Canadá en 2014 y 2016. Esos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror, estaban tan bien conservados que después de 170 años, los buzos encontraron pelos individuales enredados en peines.
Ødegård tenía motivos para soñar en grande: desde el siglo XVII en adelante, miles de barcos balleneros europeos se aventuraron a Svalbard para explotar su población de ballenas de Groenlandia, y al menos 600 nunca volvieron. En cambio, fueron sepultados por aplastante hielo marino o hundidos por flotas rivales. Encontrarlos podría arrojar nueva luz sobre una parte poco explorada de la historia europea.
"La mayor parte de la historia del Ártico europeo de este período ocurrió en barcos, no en tierra", dice Ødegård. "Los únicos restos físicos que pueden contarnos una historia sobre estas vidas provendrán de los naufragios".
Ødegård partió el verano pasado a bordo del R/V Helmer Hanssen de la Universidad Ártica de Noruega (UiT), con el objetivo de encontrar barcos holandeses hundidos por los franceses en el siglo XVII. Utilizando informes históricos hechos al rey Luis XIV de Francia, Ødegård y su equipo identificaron lugares prometedores. Pero cuando desplegaron drones submarinos para ver más de cerca, no solo no pudieron encontrar restos de naufragios al estilo de Franklin, sino que no encontraron nada en absoluto.
La ausencia sugería una terrible posibilidad: los restos, que nadie había intentado encontrar en el pasado, habían estado allí, pero se habían desvanecido. ¿El presunto culpable? Gusanos de la madera o bromas (shipworms en idioma inglés), uno de los destructores de patrimonio submarino más voraces del mundo.
Pero no son un gusanos en absoluto, los gusanos de la madera son moluscos en forma de tubo que se alimentan de la celulosa. Una infestación considerable puede destruir un barco hundido en solo unos pocos años, exponiendo a los elementos los tesoros históricos que contiene, desde restos humanos hasta artefactos arqueológicos.
Los gusanos de la madera han sido durante mucho tiempo una reconocida amenaza arqueológica, pero antes de 2016 nadie se dio cuenta de que podían poner en peligro los abundantes pero inexplorados restos esparcidos por el fondo marino del Ártico, donde se suponía que hacía demasiado frío para que prosperaran. Ese año, sin embargo, el biólogo marino de la UiT Jørgen Berge dirigió una expedición (que también incluyó a Ødegård) al agua frente a Svalbard para investigar un ballenero noruego llamado Figaro, el naufragio más septentrional conocido del mundo. El Figaro apareció en buena forma. Pero durante la expedición, el equipo también cargó un tronco de árbol de siete metros plagado de gusanos de la madera vivos.
La idea de que los gusanos de la madera pueden estar amenazando los naufragios en el Ártico se reforzó en 2019 cuando el equipo de Ødegård encontró perforaciones en la madera recolectada en las playas de Svalbard. Una inspección más cercana del Figaro también reveló evidencia de infestación por gusanos de la madera que antes se había pasado por alto.
En conjunto, los hallazgos sugieren que el patrimonio subacuático en Svalbard, y tal vez en los océanos del norte del mundo, puede no estar simplemente in situ, conservado de manera limpia y esperando ser descubierto. También plantean nuevas preguntas sobre el papel que pueden desempeñar las corrientes oceánicas y el cambio climático para llevar masas de agua cálida al Ártico y al subártico. Los investigadores no están seguros de si los gusanos de la madera encontrados en 2016 eran una especie del sur que se movió hacia el norte o una especie completamente nueva que prospera en aguas más frías; la secuenciación genética está en marcha.
Imagen derecha: Taladros de teredolitos en un moderno muelle de pilotes. La moneda de un centavo estadounidense en la parte inferior izquierda de esta imagen tiene 19 mm de ancho.
"Existe una necesidad inminente de explorar más ampliamente", dice Berge. "Si [los naufragios] ya están en proceso de ser devorados, es posible que ya hayamos perdido la oportunidad de aprender de ellos".
Ødegård planea colaborar ahora con otros investigadores para manejar mejor la situación del gusano de la madera en el Ártico occidental. Matthew Ayre, historiador del clima de la Universidad de Calgary en Alberta, espera trabajar con Ødegård, una vez que lo permita la pandemia de COVID-19, para localizar allí restos de naufragios cerca de Groenlandia y evaluar la amenaza del gusano de la madera.
"Los gusanos de la madera están alrededor de Svalbard en este momento", dice Ayre, "pero ¿se trasladarán a otra parte con agua caliente? Esta herencia es tan remota que se ha realizado muy poco trabajo, por lo que realmente no lo sabemos".
El trabajo de Ayre no se ha centrado normalmente en los restos de naufragios. Él estudia los cuadernos de navegación de los capitanes, que proporcionan las descripciones más completas y consistentes disponibles del hielo y el clima del Ártico del siglo XIX. Los datos se utilizan para crear una imagen más completa del clima histórico del Ártico y mejorar los modelos climáticos futuros. Pero después de encontrar el Nova Zembla, un naufragio de la caza de ballenas escocesas, cerca de la isla de Baffin, Nunavut, en 2018, abrió los ojos de nuevo a la importancia de los artefactos materiales.
"Eso realmente ha desviado mi trabajo", dice. "Ahora miro no solo el tema del clima, sino también el legado de los balleneros en la isla de Baffin, y realmente catalizó las conversaciones sobre esta historia y la relación entre los inuit y los balleneros".
El viaje del Helmer Hanssen de junio pasado también incluyó a Maxime Geoffroy, investigador en ecología marina en Terranova y Labrador's Memorial University. Él y Ødegård tienen la intención de ir a pescar gusanos de la madera en el propio patio trasero de Geoffroy, frente a la costa de Labrador. El plan es obtener troncos de las mismas especies de árboles que se utilizan para construir barcos balleneros, cargarlos con cadenas y hundirlos 50 metros. Después de un año, los recogerán y los examinarán.
Geoffroy explica que, si bien las condiciones frente a Labrador pueden ser muy diferentes a las de Svalbard, este tipo de esfuerzo panártico puede ser necesario para completar una imagen más real de la amenaza que representan los gusanos de la madera en aguas más frías.
Para Ødegård, encontrar estos restos de material antes de que sea demasiado tarde es fundamental para dar vida a una historia más resonante hoy que nunca.
"La caza de ballenas en Europa fue una de las primeras catástrofes ecológicas inducidas por el hombre", dice. "La enorme escala de capturas, con tan poca contemplación de los efectos, es una historia muy importante que contar, y es mucho más fácil hacer que la historia sea relevante para las personas cuando casi puedes bajar al nivel de vidas individuales, mirar preguntas específicas y poner tanta carne en esos huesos como sea posible".
Pero solo, por supuesto, si esos huesos todavía están allí.
