Es el mayor cargamento arqueológico de marfil africano jamás encontrado
En 1533, el Bom Jesus, un barco comercial portugués que transportaba 40 toneladas de carga que incluía oro, plata, cobre y más de 100 colmillos de elefante, se hundió frente a las costas de África, cerca de la actual Namibia. Los restos del naufragio se encontraron en 2008 y los científicos dicen que ahora han determinado la fuente de gran parte del marfil recuperado del barco.
Su estudio utilizó varias técnicas, incluido un análisis genómico del ADN extraído de los bien conservados colmillos, para determinar las especies de elefantes, sus orígenes geográficos y los tipos de paisajes en los que vivían antes de ser muertos por sus colmillos.
El marfil se había guardado en un nivel inferior del Bom Jesus bajo un pesado cargamento de lingotes de cobre y plomo, dijo Alida de Flamingh, investigadora postdoctoral de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign (UI) que dirigió el estudio con el profesor de ciencias animales de la UI Alfred Roca y el profesor de antropología Ripan Malhi.
"Cuando el barco se hundió, los lingotes comprimieron los colmillos en el lecho marino, evitando mucha erosión física por las corrientes marinas que pueden llevar a la destrucción y dispersión de los objetos de los naufragios", dijo de Flamingh. "También hay una corriente marina extremadamente fría en esa región costera de Namibia, que probablemente también ayudó a preservar el ADN de los colmillos naufragados".
El equipo extrajo ADN de 44 colmillos
Al analizar las secuencias genéticas que se sabe que difieren entre los elefantes del bosque africano y de la sabana, los científicos determinaron que todos los colmillos que analizaron pertenecían a los elefantes del bosque. Un examen más detallado del ADN mitocondrial, que se transmite solo de madres a crías, ofreció un origen geográfico de los colmillos de elefante más preciso que el que se encuentra disponible.
"Los elefantes viven en grupos familiares matriarcales y tienden a permanecer en la misma área geográfica durante toda su vida", dijo de Flamingh. "Al comparar el ADN mitocondrial de marfil naufragado con el de los elefantes con orígenes conocidos en África, pudimos identificar regiones y especies específicas de elefantes cuyos colmillos se encontraron en el naufragio".
Los 44 colmillos eran de elefantes que residían en África Occidental. Ninguno se originó en África central.
"Esto es consistente con el establecimiento de centros comerciales portugueses a lo largo de la costa de África Occidental durante este período de la historia", dijo de Flamingh.
El equipo usó ADN para rastrear a los elefantes hasta 17 linajes familiares, de los cuales se sabe que solo cuatro persisten en África.
"Los otros linajes desaparecieron porque África Occidental ha perdido más del 95% de sus elefantes en los siglos posteriores debido a la caza y la destrucción del hábitat", dijo Roca.
El equipo está agregando las nuevas secuencias de ADN al Loxodonta Localizer, una herramienta de acceso abierto desarrollada en la UI que permite a los usuarios comparar las secuencias de ADN mitocondrial recolectadas de colmillos de elefante cazados furtivamente con las de una base de datos en línea recopilados de elefantes en todo el continente africano.
Para obtener más información sobre los entornos en los que habitaban los elefantes, la investigadora del Museo Pitt Rivers de la Universidad de Oxford y coautora del estudio Ashley Coutu analizó los isótopos estables de carbono y nitrógeno de 97 colmillos. Las proporciones de estos isótopos difieren según los tipos de plantas que consumen los elefantes y la cantidad de lluvia en el medio ambiente.
Ese análisis reveló que los elefantes vivían en hábitats mixtos, pasando de áreas boscosas a sabanas en diferentes estaciones, probablemente en respuesta a la disponibilidad de agua.
"Nuestros datos nos ayudan a comprender la ecología del elefante del bosque de África Occidental en su paisaje histórico, que tiene relevancia para la conservación de la moderna vida silvestre", dijo Coutu.
"Nuestro estudio analizó el mayor cargamento arqueológico de marfil africano jamás encontrado", dijo de Flamingh. "Al combinar enfoques analíticos complementarios de múltiples campos científicos, pudimos identificar el origen del marfil con una resolución que no es posible usando un solo enfoque. La investigación proporciona un marco para examinar las vastas colecciones de marfiles históricos y arqueológicos en museos de todo el mundo".
El estudio fue publicado en la revista Current Biology: Sourcing Elephant Ivory from a Sixteenth-Century Portuguese Shipwreck
