El Mayflower 400 es un trimarán de 15 metros que pesa nueve toneladas y navega con total autonomía
El "Mayflower 400", el primer barco inteligente del mundo, se mece suavemente en un ligero oleaje mientras apaga sus motores en Plymouth Sound, frente a la costa suroeste de Inglaterra, antes de autoactivar un hidrófono diseñado para escuchar ballenas.
El trimarán de 50 pies (15 metros), que pesa nueve toneladas y navega con total autonomía, se está preparando para un viaje transatlántico.
En su viaje, la embarcación, cubierta con paneles solares, estudiará la contaminación marina y analizará el plástico en el agua, además de rastrear mamíferos acuáticos.
El ochenta por ciento del mundo submarino permanece inexplorado.
Brett Phaneuf, cofundador de la organización benéfica ProMare y el cerebro detrás del proyecto Mayflower, dijo que el océano ejerce "la fuerza más poderosa" sobre el clima global.
Imagen: El cerebro del Mayflower 400, Brett Phaneuf
Rosie Lickorish, especialista en tecnologías emergentes de IBM, uno de los socios del proyecto, dijo que la nave no tripulada proporciona una ventaja en el "implacable entorno".
"Tener un barco sin gente a bordo permite a los científicos ampliar el área que pueden observar", dijo a la AFP.
Han contribuido al proyecto una variedad de proveedores de tecnología y servicios con cientos de personas involucradas de países como India, Suiza y Estados Unidos, dijo Phaneuf. Sin el "esfuerzo global" el proyecto habría costado 10 veces más del aproximadamente $ 1 millón (820.000 euros) invertido por ProMare, agregó.
Capitán inteligente
La empresa sin fines de lucro ofrecerá de forma gratuita los datos recopilados por el proyecto. La información podría ser de especial utilidad para el futuro del transporte marítimo comercial.
El barco autónomo está programado para embarcarse el 15 de mayo si el clima es favorable y las autoridades británicas otorgan permiso. El viaje a Plymouth, Massachusetts, el mismo viaje que hicieron en 1620 los peregrinos en el "Mayflower" original mientras buscaban una nueva vida en Estados Unidos, tomará tres semanas.
Si bien el viaje del Mayflower 400 se ha retrasado debido a la pandemia, Phaneuf dijo que al menos nadie se enfermará durante el viaje. "Nadie se aburrirá ni se cansará ni se enfermará con este viaje. Así que puede tardar todo el tiempo que le guste hacer ciencia", dijo desde el puerto británico. Sentados junto a él había tres técnicos informáticos que controlaban el equipo de forma remota.
Meirwen Jenking-Rees, una estudiante de ingeniería de 21 años, revisó los motores del barco antes de que se dirigiera a una prueba en el mar.
Imagen: La estudiante de ingeniería Meirwen Jenking-Rees trabajando a bordo del Mayflower 400
La construcción del trimarán, que se automatiza desde el timón robótico que lo conduce hasta el generador diésel que complementa su energía solar, tomó un año.
El desarrollo de su "capitán inteligente", la inteligencia artificial a bordo, llevó aún más tiempo, ya que la computadora tuvo que aprender a identificar obstáculos marítimos mediante el análisis de miles de fotografías.
Falta de regulaciones
Al "Mayflower 400" también se le tuvo que enseñar cómo evitar colisiones y primero se hizo a la mar para un "aprendizaje supervisado".
El ingeniero de robótica y software Ollie Thompson dijo que al ejecutar una "serie de escenarios" el barco puede aprender "qué son buenas y malas acciones, tan seguras e inseguras". Entonces, si comete un error, el barco puede corregirse solo "y luego aprender a sí mismo", agregó.
La nave automatizada usa sus "ojos" y "oídos", un sofisticado sistema de seis cámaras y radar, para continuar aprendiendo por sí misma.
Debido a la falta de regulaciones sobre la navegación no tripulada, el Mayflower 400 aún no se ha probado en mares agitados o tormentas, una situación que Jenking-Rees describió como "el peor de los casos".
Sin embargo, en escenarios simulados, la nave robótica se ha enfrentado a olas de 50 metros.
Lickorish explicó que la inteligencia artificial del barco será fundamental en la realización de experimentos científicos.
Imagen: Rosie Lickorish, especialista en tecnologías emergentes de IBM: 'Tener un barco sin gente a bordo permite a los científicos ampliar el área que pueden observar'
"Fue entrenado con cientos de horas de datos de audio", dijo, "para detectar la presencia de mamíferos marinos, reconocer a los mamíferos marinos y, de hecho, decirnos algo sobre la distribución de la población en el océano abierto".
Analizar la composición química del agua, medir el nivel del mar y recolectar muestras de microplásticos son las otras misiones del barco.
La recopilación de datos robóticos similares se ha realizado en el espacio durante décadas.
Si bien el barco es totalmente autónomo, el equipo monitoreará el barco las 24 horas del día desde Inglaterra, listo para intervenir de forma remota en caso de peligro.