Fue hundido en enero de 1945 por un submarino de la Armada soviética, murieron 9.400 personas
El hundimiento del transatlántico británico Titanic en 1912, con más de 1.500 muertos, es probablemente el naufragio más famoso de todos los tiempos, pero no el mayor en términos de vidas perdidas. La Segunda Guerra Mundial vio desastres mucho más grandes con varios miles de vidas perdidas varias veces.
El peor fue el hundimiento del buque de transporte militar alemán Wilhelm Gustloff en enero de 1945 por un submarino de la Armada soviética, que resultó en la pérdida de unas 9.400 personas. Sigue siendo el desastre marítimo más mortífero de la historia.
El Wilhelm Gustloff se construyó originalmente para ser un transatlántico para el programa "Fuerza a través de la alegría" del Frente Laboral Alemán, que subvencionaba las actividades de ocio de los trabajadores alemanes. El propósito del barco era brindar actividades recreativas y culturales para los funcionarios y trabajadores alemanes, incluidos conciertos, cruceros y otros viajes de vacaciones, y servir como una herramienta de relaciones públicas que presentaría "una imagen más aceptable del Tercer Reich".
El barco medía 684 pies (208,5 metros) de eslora y tenía un desplazamiento de más de 25.000 toneladas. Se suponía que llevaría el nombre del propio Adolf Hitler, pero en cambio fue bautizada en honor a Wilhelm Gustloff, líder de la rama suiza del Partido Nazi, que había sido asesinado en 1936.
El barco tenía capacidad para unas 1.900 personas, incluidos unos 400 tripulantes. Todos los camarotes a bordo del Gustloff tenían el mismo tamaño y distribución, lo que hacía del Gustloff un "barco sin clases sociales". La única excepción fue un camarote más grande reservada para Hitler. No era posible simplemente reservar un viaje en el Gustloff. Las personas a las que se les permitió viajar en el buque insignia eran elegidas por el partido.
Aparte de su funcionamiento como crucero, el Gustloff se utilizó para misiones orientadas al público. El 10 de abril de 1938 funcionó como lugar de votación para que los alemanes y austriacos que vivían en Inglaterra votaran sobre la anexión de Austria. En mayo de 1939, el Gustloff, junto con otros barcos, trajo soldados de la Legión Cóndor de regreso a Alemania después de que terminó la Guerra Civil Española. Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Gustloff comenzó a servir como buque hospital en el Mar Báltico y Noruega. Desde noviembre de 1940 en adelante, estuvo anclado en Gdynia, Polonia, para servir como cuartel para la 2ª División de Entrenamiento de Submarinos.
Imagen: El Wilhelm Gustloff recién pintado como buque hospital (1939)
Cuando los rusos bloquearon Prusia Oriental, comenzaron los preparativos para la Operación Aníbal: la evacuación masiva de las tropas alemanas y los civiles que vivían en el área. Más de mil embarcaciones fueron puestas en servicio. Estos incluían buques mercantes de todo tipo, incluidos barcos de pesca y otras embarcaciones. El Wilhelm Gustloff fue uno de los barcos encargados de evacuar a civiles, personal militar y técnicos alemanes.
El 25 de enero de 1945, el barco atracó en Gdynia, Polonia, y comenzó a recibir refugiados. Cuando se corrió la voz de que el Wilhelm Gustloff estaba cargando pasajeros, los muelles se llenaron de desesperados refugiados y hubo una carrera loca por abordar el barco. Para el 29 de enero, la lista del barco mostraba 7.956 personas a bordo antes de que se detuviera el registro. Otros 2.000 o más se colaron después de ese punto.
El Gustloff salió del puerto poco después del mediodía del 30 de enero, con unos 10.000 pasajeros a bordo, con destino a la base naval de la Kriegsmarine en Kiel. Originalmente se planeó que el Gustloff estaría acompañado por dos torpederos y otro transatlántico de pasajeros que transportaba civiles y personal militar, pero el otro barco desarrolló problemas mecánicos y no pudo continuar. Uno de los torpederos también tuvo que dar marcha atrás, dejando al Gustloff con una escolta de un torpedero.
El comandante militar, el teniente comandante Wilhelm Zahn, sugirió tomar un curso en aguas poco profundas cerca de la costa y sin luces, pero el capitán del Gustloff, Friedrich Petersen, decidió dirigirse a aguas profundas que se sabía que habían sido limpiadas de minas. A las 6 pm. Petersen fue informado de que un convoy de dragaminas alemán se dirigía hacia ellos y, para evitar la colisión, Petersen activó las luces de navegación de su barco, lo que hizo que el Wilhelm Gustloff fuera fácil de detectar en la oscuridad.
El Wilhelm Gustloff pronto fue avistado por el submarino soviético S-13, bajo el mando del capitán Alexander Marinesko. El submarino siguió al barco durante dos horas antes de posicionarse en el costado de babor del Gustloff, más cerca de la costa, desde donde el ataque sería menos esperado. Poco después de las nueve, el Gustloff fue alcanzado por tres torpedos. La explosión deshabilitó los motores, apagó los generadores de energía y cortó todas las comunicaciones. El barco se sumió en la oscuridad.
La tripulación en cubierta liberó rápidamente los botes salvavidas, pero solo lograron bajar nueve. Otros se habían congelado pegados a sus pescantes. Además, el barco había comenzado a escorarse a babor, por lo que no se podía utilizar ninguno de los botes salvavidas del lado de estribor. A otros se les rompieron los cables arrojando a sus ocupantes al agua helada. En un momento, se liberaron los cañones antiaéreos y cayeron por la borda, aterrizando en un bote salvavidas completamente ocupado.
Imagen: El Wilhelm Gustloff antes de su primera salida en 1938 y después de su prueba en el puerto de Hamburgo
Debajo de las cubiertas, las escaleras se atascaron cuando multitudes de personas intentaron escapar de las aguas torrenciales. Decenas de ellas murieron aplastados en la estampida. Algunos, sintiendo la desesperanza de la situación, deciden quitarles la vida a sus familias y a ellos mismos con sus pistolas.
Menos de 40 minutos después de recibir el impacto, el Wilhelm Gustloff yacía de lado. Diez minutos después, desapareció por completo bajo las agitadas olas, llevándose consigo a decenas de miles de almas atrapadas dentro de él. Miles más quedaron agitándose en el helado mar Báltico. La mayoría de los que sobrevivieron al hundimiento perecieron de frío.
Un par de torpederos, dragaminas y otras embarcaciones llegaron al lugar del accidente y sacaron a unas 1.200 personas. Se desconoce el número exacto de vidas perdidas. Las estimaciones oscilan entre 6.500 y 9.600. Entre los muertos había unos 1.000 oficiales y hombres de la marina alemana. De las 373 mujeres auxiliares navales entre los pasajeros, solo tres sobrevivieron.
Antes de hundir al Wilhelm Gustloff, el Capitán Marinesko se enfrentaba a un consejo de guerra debido a sus problemas con la bebida y por haber sido atrapado en un burdel mientras él y su tripulación estaban fuera de servicio. Por lo tanto, a Marinesko se le negó el título de "Héroe de la Unión Soviética" debido al hundimiento y, en cambio, se le otorgó la menor "Orden de la Bandera Roja". También fue degradado de rango a teniente y dado de baja con deshonra de la Armada soviética en octubre de 1945.
En 1960, Marinesko fue reintegrado como capitán de tercera clase y se le otorgó una pensión completa, y en 1963 se le dio la ceremonia tradicional debida a un capitán al regresar con éxito de una misión. Murió tres semanas después de cáncer a los 50 años. Marinesko fue nombrado póstumamente "Héroe de la Unión Soviética" por el secretario general soviético Mikhail Gorbachev en 1990.
La historia de Wilhelm Gustloff pasó desapercibida en Occidente durante muchos años. Fue considerado como una pérdida de guerra. Después de todo, miles de hombres, mujeres y niños estaban muriendo por toda Europa. Pasarían semanas antes de que la noticia del Gustloff llegara a los Estados Unidos, y luego solo aparecieron unas pocas breves historias citando fragmentos de transmisiones de radio finlandesas.
Algunos historiadores debaten si el ataque al Gustloff constituye un crimen de guerra, dada la gran cantidad de víctimas civiles. Algunos no están de acuerdo al afirmar que el Gustloff era un objetivo militar legítimo porque estaba armado y llevaba a bordo más de mil militares, lo que no le brindaba protección según los acuerdos internacionales.
El naufragio del Wilhelm Gustloff se clasifica hoy como una tumba de guerra, debido a los miles de cuerpos que permanecen enterrados en el sitio. Es uno de los naufragios más grandes en el fondo del Mar Báltico y atrae mucho el interés de los cazadores de tesoros y buzos.
Referencias:
• MV Wilhelm Gustloff
• The Deadliest Disaster at Sea Killed Thousands, Yet Its Story Is Little-Known. Why?
• Wilhelm Gustloff. German ocean liner
• The Sinking of the Wilhelm Gustloff
