Turbios contrabandistas de petróleo infringen las sanciones ponen en peligro la vida de los marinos
Satyam Tripathi, un marino de 27 años de Uttar Pradesh, India, se apoya en la barandilla del MT Pablo, el petrolero que ha sido su hogar durante los últimos meses. Aunque los días en el mar a menudo se confunden, el día de hoy se destaca tan vívidamente como el Mar de China Meridional. Hoy es su cumpleaños.
Momentos después, su madre llama por WhatsApp. ¿Cómo estás? pregunta, olvidando sus deseos de cumpleaños por sus habituales preguntas maternales: ¿Eres tan feliz en el mar como sé que lo serás en tierra? Tripathi se había aclimatado rápidamente a la vida en la marina mercante. El petrolero es un lugar sorprendentemente social y su cabeza está llena de ideas románticas sobre la vida en el océano. Él la tranquiliza: sí, madre, sigo siendo feliz.
Esa tarde, el 1 de mayo de 2023, el Pablo explotó frente a las costas de Malasia.
La tripulación quedó destrozada por la explosión. A la deriva en el océano, aferrados a metal carbonizado, la mayoría de los 28 tripulantes del barco esperaban ansiosamente a que los barcos cercanos acudieran a su rescate.
Veinticinco marinos se salvaron inmediatamente después de la explosión. La Agencia de Control Marítimo de Malasia pasó días buscando al resto. Pero tres siguen desaparecidos, entre ellos Tripathi.
Imagen: El 1 de mayo de 2023, Satyam Tripathi publicó una foto en Facebook para conmemorar su cumpleaños. Foto cortesía de Shubham Tripathi
Las imágenes del incidente se difundieron rápidamente por el servicio de mensajería Telegram, donde otros marinos oraron por la tripulación desaparecida. Pero a las pocas horas, comenzaron a surgir rumores sobre qué tipo de barco era realmente el Pablo.
Como señaló el personal del servicio de seguimiento de barcos Tanker Trackers, el Pablo había pasado años contrabandeando petróleo iraní. El barco también figuraba en una lista de barcos investigados por la organización United Against Nuclear Iran por infringir las sanciones. Rápidamente quedó claro que mientras Tripathi había estado trabajando en el barco, el barco al que había llamado hogar había estado contrabandeando petróleo para el régimen iraní.
El barco era miembro de la llamada flota en la sombra, que surgió en 2018, poco después de que Estados Unidos volviera a imponer una avalancha de sanciones contra Irán. Las sanciones fueron suspendidas en 2015 como parte de un esfuerzo internacional para poner fin al programa nuclear de Irán. Pero en mayo de 2018, el entonces presidente Donald Trump cambió de rumbo. En respuesta, Irán reclutó una flota de petroleros antiguos para transportar secretamente su petróleo sin la supervisión de Estados Unidos.
Estos barcos están en mal estado. Muchos, dice Samir Madani, cofundador de Tanker Trackers, se dirigían al depósito de chatarra. "Pero los compradores aparecerían con una oferta ligeramente mejor y luego los mantendrían en funcionamiento durante unos años más", afirma.
Lo mismo ocurrió con el Pablo. Antes de ser rebautizado, el barco era conocido como Olympic Spirit II, Mockingbird, Helios, Adisa y algunos otros nombres. Ya pasado su mejor momento, el barco fue vendido para su demolición a un comprador no revelado. Pero unos días después, el trato fracasó silenciosamente y el barco comenzó a operar en las sombras.
La familia de Tripathi sólo se enteró de su desaparición unos días después de la explosión. Para entonces, la búsqueda de supervivientes había sido suspendida.
Shubham Tripathi, uno de los dos hermanos de Satyam, recibió una única llamada telefónica del empleador de Satyam: "Nos dijeron que había ocurrido un desastre, que estaba desaparecido, pero que nadie lo estaba buscando".
Desesperado, Shubham recurrió a Google. "Fue entonces cuando vi que todo el mundo hablaba del contrabando". Era la primera vez que oía hablar de la flota en la sombra y lo que leyó le sorprendió. Pero de una cosa estaba seguro: "Satyam no lo sabía".
Su suposición no era simplemente una protección fraternal. Michelle Bockmann, analista senior de Lloyd's List Intelligence, una firma de análisis e inteligencia de la industria naviera, dice que "sugerir que cualquiera de la tripulación a bordo de un barco como Pablo es de alguna manera consciente del contrabando es una suposición realmente injusta".
Hasta donde sabía Satyam, estaba realizando un contrato de nueve meses como instalador de cubierta a bordo de un barco legal. Encontró el trabajo a través de SeaSpeed Marine, una agencia certificada de gestión de tripulaciones en Mumbai, India. Parecía ser un trabajo totalmente legítimo y respetable, y sus amigos en casa lo elogiaron.
Sin embargo, las mismas operaciones clandestinas que mantienen el flujo de petróleo ilegal también hacen que sea casi imposible para la familia Tripathi encontrar una reparación. El propietario registrado del barco, Pablo Union Shipping, es una empresa fantasma a la que no se puede rastrear. El seguro del barco aparece como "retirado" en la mayoría de los sitios web de transporte marítimo. "Nos hemos quejado, pero ¿qué más podemos hacer?", dice Shubham. "No se preocupan por nosotros".
Sin nadie que se atribuya la responsabilidad del accidente, el Pablo ahora se encuentra abandonado, un peligro para los barcos frente a la costa de Malasia.
Trabajar en un barco decrépito es peligroso. Pero aquellos que sí conocían el verdadero propósito de Pablo ponían rutinariamente en peligro la vida de la tripulación.
Antes de la explosión, la actividad de Satyam en Facebook mostraba múltiples registros en Malasia, donde la flota en la sombra lleva a cabo arriesgadas operaciones de transferencia de barco a barco, pasando petróleo de un petrolero a otro para disfrazar su origen. Estos petroleros ilegales realizan sus transferencias en alta mar, a menudo desactivados los rastreadores de ubicación del sistema de identificación automática obligatorio. También pasan por alto los procedimientos de seguridad estándar. "Estas operaciones se llevan a cabo sin remolcadores ni una botavara que los ayude", dice Madani.
En ese contexto, el destino del Pablo es probablemente un adelanto de lo que está por venir, dice Sam Chambers, experto en transporte marítimo y editor de Splash, una revista especializada de la industria naviera.
A finales de 2022, en respuesta a la invasión rusa de Ucrania, la Unión Europea y los países del G7 impusieron sanciones al petróleo ruso transportado por vía marítima. Al igual que Irán, Rusia está recurriendo a la flota en la sombra, reclutando a menudo a los mismos petroleros (con tripulaciones obtenidas a través de las mismas empresas de gestión de tripulaciones) que tienen experiencia en el contrabando de petróleo iraní.
Chambers dice que con Rusia uniéndose a Irán en la búsqueda de la flota en la sombra, existe un riesgo creciente de que los buques de calidad inferior tengan problemas.
En este momento, están involucradas muchas más personas como Satyam, sin saberlo, en el contrabando de petróleo, poniendo en riesgo sus vidas para eludir las sanciones internacionales. Es probable que muchos más sufran por ello.
