La curiosa conexión de una universidad canadiense con el desastre del sumergible Titan

sumergible Titan
En junio de 2023, una costosa búsqueda reveló que el sumergible Titan desaparecido había implosionado en el camino hacia los restos del Titanic, matando a sus cinco pasajeros.

El Instituto Marino de la Memorial University en Terranova y Labrador se asoció con OceanGate, pero ¿Por qué?

El domingo 18 de junio, un sumergible turístico que transportaba a cinco personas a los restos del Titanic desapareció en el Atlántico Norte.

Cinco días después, una costosa búsqueda (que involucró barcos, aviones, sonar y un vehículo operado a distancia (ROV)) reveló que el Titán había implosionado, esparciendo escombros en el fondo del océano y matando a todos a bordo.

La atención de los medios se centró en OceanGate Expeditions y su demasiado confiado director ejecutivo, Stockton Rush, cuya obsesión por construir un SpaceX para el océano llevó al incumplimiento de los estándares y regulaciones de la industria, y un sumergible construido con piezas disponibles en el mercado, incluido un ahora famoso controlador de videojuego. Sin embargo, eludió el escrutinio una curiosa conexión canadiense.

En los meses previos al accidente, el Instituto Marino de la Memorial University de Terranova y Labrador (MUN), con sede en la capital provincial de St. John's, anunció en MUN Gazette, el sitio oficial de noticias de la universidad, que se había asociado con OceanGate para brindarle acceso a sus instalaciones y a sus estudiantes.

"Nuestra asociación con OceanGate amplía las oportunidades para que nuestros estudiantes participen en la exploración oceánica y obtengan experiencia práctica al apoyar la preparación previa a la salida y a través de términos de trabajo en tierra y en el mar", afirmó en el anuncio Angie Clarke, vicepresidenta asociada de asuntos académicos y estudiantiles del Marine Institute. "Estas expediciones brindan a los estudiantes una visión de la historia y de su propio futuro en el campo de la tecnología oceánica mientras apoyan a los equipos de buceo y el uso de la tecnología de aguas profundas por parte de OceanGate".

Un estudiante del MUN estaba trabajando a bordo de la nave nodriza del Titan, el Polar Prince, cuando se perdió el contacto por radio y el sumergible implosionó. ¿Cómo pudo el principal instituto de tecnología oceánica de Canadá, integrado por ingenieros y técnicos capacitados en los campos exactos donde OceanGate había fallado tan prodigiosamente, pasar por alto las señales de advertencia?

MV Polar Prince de Oceangate

Imagen: Un estudiante de la Memorial University estaba a bordo de la principal nave de apoyo del Titan, el MV Polar Prince, cuando se perdió el contacto por radio y el sumergible implosionó. Foto de Jordan Pettitt/PA Images/

Con sede en la costa oeste de EE. UU., en Everett, Washington, OceanGate Expeditions enfrentó un desafío logístico al establecer una operación de buceo profundo en la costa este: ¿Cómo enviar y traer su equipo después de la temporada de buceo de verano? La asociación con habitantes de Terranova y Labrador permitió a la empresa evitar una molestia tan costosa y obtener valioso apoyo y experiencia de la comunidad.

El Instituto Marino del MUN fue la elección lógica. Su campus de St. John es un centro náutico, con laboratorios de trabajo y espacio de almacenamiento, así como un muelle para el lanzamiento de embarcaciones. El instituto también alberga simuladores que pueden recrear todo tipo de situaciones imaginables en el mar, como pilotar vehículos bajo el agua, atracar y cargar barcos, mantener una sala de máquinas, botar botes salvavidas y navegar en el mar en una variedad de condiciones. El simulador de puente marítimo puede incluso recrear la colisión del Titanic con un iceberg.

Desde que en 1985 se descubrió el histórico naufragio a más de 600 kilómetros de la costa de Terranova y Labrador, la ciudad capital se ha convertido en el punto de partida de todas las expediciones relacionadas con el Titanic: algunas grandes, otras pequeñas, algunas nobles y otras menos. Carroñeros, arqueólogos, científicos, directores de cine y turistas comienzan su viaje hacia el Titanic desde el puerto de St. John.

En febrero pasado, el Titan de OceanGate llegó al Instituto Marino. "Todo el mundo está muy entusiasmado con esto", dijo Joe Singleton, director interino del instituto, a la CBC en una entrevista en mayo sobre la asociación recientemente anunciada. Durante los meses siguientes, el Titan permanecería en el mismo laboratorio donde los estudiantes aprendían a mantener vehículos submarinos.

Singleton dijo que a medida que Rush conociera bien a los estudiantes, decidiría qué estudiantes podrían unirse a la expedición en el barco de apoyo. "Si tal vez alguno de los expedicionarios se arrepintiera y sintiera que no quería ir . . . [el estudiante] podría conseguir un asiento real en la inmersión", dijo hipotéticamente Singleton a la CBC, aunque no había ningún plan para colocar a un estudiante en el Titan.

La noche que el Titan desapareció, un contratista marítimo con base en North West River, Labrador, recibió una llamada sobre un trabajo de emergencia en alta mar. Michael Hannaford obtuvo dos títulos a distancia en el Marine Institute: una licenciatura en tecnología y una maestría en planificación espacial marina. Hoy trabaja como planificador marino en Labrador y ocasionalmente pilotea ROV en expediciones de investigación.

Dos días después de la llamada, Hannaford se unió a un equipo de búsqueda y rescate que se preparaba en un barco atracado en el puerto de St. John. Aunque sabía que las posibilidades de encontrar a alguien con vida eran escasas, recuerda que la atmósfera a bordo era concentrada, ocupada y optimista. "Todo el mundo funciona con [la idea de] que vas a rescatar gente", dice.

En las primeras horas del 21 de junio, justo cuando el Titan se acercaba al final de su crítico suministro de oxígeno de 96 horas, Hannaford y el equipo de búsqueda lanzaron un ROV al Atlántico y el primer turno de pilotos comenzó a explorar el fondo del océano. A las pocas horas, la tripulación descubrió los restos del Titan. Cualquier esperanza de una misión de rescate se evaporó rápidamente y un sentimiento de desaliento se apoderó de la tripulación.

Durante la operación, Hannaford se enteró de la participación de MUN con OceanGate, incluido que un estudiante estaba a bordo del barco de apoyo durante el accidente. "No sé por qué un instituto marino se asociaría con una [empresa] que lleva a multimillonarios a realizar recorridos panorámicos por una fosa común", afirma. "Creo que eso es realmente bastante ofensivo. No tiene ningún valor científico... ninguno". A Hannaford también le preocupaba que los estudiantes del MUN se sintieran atraídos por la esperanza de bucear hasta el Titanic: "Estaban peligrosamente cerca de subirse a esa cosa estúpida".

restos del Titan

Imagen: A raíz de la implosión del sumergible Titán, la Memorial University emitió una declaración de condolencia por las vidas perdidas, pero no se disculpó por asociarse con OceanGate. Foto de Paul Daly

A raíz de la implosión, MUN emitió una declaración de condolencia por las vidas perdidas, publicada en MUN Gazette. La declaración, sin embargo, no se disculpó por la asociación del instituto con OceanGate. Más bien, pareció distanciarse de una colaboración que la universidad había celebrado sólo unos meses antes: "Ningún empleado o estudiante del Marine Institute viajó a bordo del Titan. Sin embargo, un estudiante aceptó un empleo de verano en OceanGate y estuvo a bordo del barco de apoyo, MV Polar Prince, que inicialmente lanzó el Titán", dice el comunicado. (Singleton rechazó una entrevista. A pesar de que MUN calificó anteriormente la relación entre su Marine Institute y OceanGate como una "asociación", la portavoz Kimberley Thornhill dijo recientemente a The Walrus que el "Marine Institute no se asoció con OceanGate, más allá de proporcionar espacio de almacenamiento y talleres").

Para ser justos, el Marine Institute no fue el único nombre de buena reputación asociado a OceanGate Expeditions. Un contraalmirante retirado de la Guardia Costera de los EE. UU. formaba parte de la junta directiva de la compañía, y Paul-Henri Nargeolet, el submarinista francés y experto en el Titanic que murió a bordo del Titan, era una figura querida en el mundo de la exploración oceánica. OceanGate también buscó patrocinadores de renombre para aprobar su "innovador" enfoque, según el New Yorker.

Existe un preocupante patrón entre los investigadores y las universidades de verse sometidos a una tremenda presión para recaudar fondos en un momento en que está menguando el apoyo gubernamental a la educación postsecundaria. MUN podría haberse sentido atraído por la misión al Titanic o por la idea de promover oportunidades marítimas más allá de las industrias convencionales de transporte marítimo, pesca y petróleo y gas.

Cualesquiera que sean las razones, un mínimo de debida diligencia por parte de MUN habría expuesto a OceanGate como un caso atípico dentro de la comunidad sumergible. En 2018, la Sociedad de Tecnología Marina (MTS) escribió una carta personal a Rush instándolo a certificar el Titan con una agencia líder, consejo que ignoró. (MUN y MTS se conocen bien; el actual presidente electo de MTS se formó en MUN).

Casi al mismo tiempo, OceanGate estaba demandando a su ex director de operaciones por escribir un informe perjudicial sobre el diseño defectuoso del sumergible. (Mientras escribía mi nuevo libro, The Deepest Map, pasé meses contactando a operadores privados de sumergibles y organizaciones de investigación de aguas profundas para conseguir un lugar a bordo de un submarino. Después de que todos rechazaron cortésmente mi solicitud (los asientos estaban ocupados por clientes que pagaban o por investigadores), siempre preguntaba a quién más podía dirigirme. Nadie recomendó OceanGate Expeditions y también escuché algunas advertencias extraoficiales).

El Instituto Marino de MUN, a pesar de su experiencia técnica y conexiones comunitarias, no tenía preocupaciones aparentes sobre una asociación con OceanGate y le otorgó a la empresa acceso a sus estudiantes. Quizás la universidad simplemente quedó cautivada por el bravucón Rush y el sensacionalismo de sumergirse hasta el Titanic, lo suficiente como para ignorar la dudosa ética y el valor científico de cobrar a los pasajeros por visitar el mismo trágico naufragio una y otra vez.

"No sé si me menosprecia a mí o a mi programa o algo así", dice Hannaford. "Pero ciertamente disminuye al instituto, como un lugar impulsado por la industria, la tecnología y la ciencia marina que no podía ver esta operación tal como era".

Etiquetas: SumergibleTitanImplosiónUniversidad

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