Los signos y símbolos en los costados de los barcos cuentan historias sobre una industria que pocos extraños entienden
Al acercarse al barco portacontenedores en la Bahía de San Francisco, el remolcador parece un cachorro de pitbull persiguiendo un camión de dieciocho ruedas. Cuando los barcos están separados por un brazo de distancia, el oficial del barco lanza una cuerda. Ahora amarrado al barco, el remolcador puede empujarlo y tirar de él por la bahía. Los grandes barcos no pueden reducir la velocidad ni maniobrar fácilmente por sí solos: están diseñados para navegar en línea recta.
Las tripulaciones de los remolcadores se topan habitualmente con lo que pocos de nosotros veremos jamás. Leen fácilmente el tamaño, la forma, la función y las características de un barco, mientras descifran de un vistazo los misteriosos números, letras y símbolos en su casco. Para los no marineros, las marcas parecen jeroglíficos. Para aquellos que lo saben, dicen mucho sobre un barco en particular y también sobre la industria naviera.
Los buques transoceánicos transportan más del 80 por ciento del comercio mundial, con más de 90.000 buques mercantes navegando en aguas internacionales. Los buques cisterna, los graneleros y los portacontenedores (los objetos en movimiento más grandes de la Tierra) son, con diferencia, las formas de transporte más importantes de nuestro tiempo. Transportan miles de millones de toneladas de mercancías cada año y nos traen de todo, desde automóviles hasta petróleo crudo y contenedores llenos de fidget spinners.
Quienes trabajan en los puertos o en el agua tienen una buena visión de lo que ocurre. Los remolcadores pueden tener la mejor vista de todos. Estas fotos te acercan a los barcos de lo que la mayoría de la gente jamás estará.
"Los costados de los barcos tienen su propia belleza", dice el fotógrafo David Webster Smith, quien también es ingeniero de remolcadores de San Francisco. "Tan pronto como puedo, saco mi cámara".
La mayoría de los barcos tienen pistas de su identidad estampadas en la popa, a menudo en el mismo orden: propietario, nombre, puerto (o "bandera") y número de la Organización Marítima Internacional (OMI). American President Lines (APL) es propietaria de este barco de arriba, bautizado Mexico City, y navega bajo bandera de Singapur.
El propietario, el nombre y la bandera pueden cambiar a lo largo de la vida útil de un barco, pero el número de la OMI sigue siendo el mismo según lo dispuesto en un tratado marítimo internacional. Al igual que los números de identificación de vehículos, los IMO ayudan a frustrar el fraude. Si se hace una búsqueda en la web de un número IMO aparecerá el historial completo del barco.
¿Tienes curiosidad por esos objetos de color amarillo verdoso con forma de galleta de la fortuna que aparecen en las maromas de la foto de arriba? Son dispositivos anti ratas que frustran los intentos de los roedores de desplazarse desde el muelle por la maroma hasta el barco.
¿Por qué un barco propiedad de una empresa surcoreana (Hanjin) listaría su puerto como Panamá?
Más del 70 por ciento de los barcos comerciales del mundo navegan bajo lo que se llama una "bandera de conveniencia". Esto significa que el barco está registrado en un país extranjero y navega bajo la bandera de ese país, generalmente para reducir los costos operativos, eludir impuestos o evitar las normas de seguridad más estrictas del país del propietario.
Con diferencia, la bandera de conveniencia más popular es la de Panamá, mientras que Liberia y las Islas Marshall están ganando terreno rápidamente. Para estos países, las tarifas que pagan las empresas por enarbolar sus banderas son una importante fuente de ingresos.
Hay otra cosa sobre este barco que vale la pena mencionar. ¿Ves a los miembros de la tripulación en cubierta, en el extremo izquierdo y derecho de la foto de arriba? En realidad, son muñecos vestidos como marineros, destinados a engañar a los piratas haciéndoles creer que siempre hay alguien vigilando.
Estas marcas de la foto de arriba, llamadas líneas de carga, muestran la carga máxima que puede transportar un barco.
Las líneas de carga le deben mucho a un miembro del Parlamento británico llamado Samuel Plimsoll. Preocupado por la pérdida de barcos y tripulantes debido a la sobrecarga, en 1876 patrocinó un proyecto de ley que hacía obligatorio tener marcas en ambos costados de un barco. Si un barco está sobrecargado, las marcas desaparecen bajo el agua. La "línea Plimsoll" original era un círculo atravesado por una línea horizontal. El símbolo se extendió por todo el mundo. Se agregaron marcas adicionales a lo largo de los años.
Las letras a cada lado del círculo representan la autoridad de registro del barco. AB es la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo, uno de los 12 miembros de la Asociación Internacional de Sociedades de Clasificación, que establece y mantiene estándares de seguridad para más del 90 por ciento de los buques de carga del mundo.
Las marcas y letras a la derecha del círculo indican cargas máximas en diferentes condiciones climáticas. El agua salada es más densa que la dulce, y el agua fría es más densa que la tibia. Dado que la densidad del agua afecta la flotabilidad del barco, diferentes condiciones requieren diferentes líneas de carga.
W marca la carga máxima en agua de mar templada en invierno, S en agua de mar templada en verano, T en agua de mar tropical, F en agua dulce y TF en agua dulce tropical, como la del río Amazonas.
Este barco está equipado con lo que se llama una proa bulbosa, una baja protuberancia en la proa. Contrariamente a su desgarbada apariencia, el bulbo en realidad reduce la resistencia, aumentando la velocidad y la eficiencia del combustible.
El símbolo blanco que se parece al número cinco sin la línea superior alerta a los remolcadores de la presencia del bulbo, que en determinadas condiciones puede estar completamente bajo el agua. Los remolcadores deben estar atentos a la protuberancia para evitar atropellarla mientras maniobran alrededor del barco, lo que podría dañar tanto el bulbo como al remolcador.
El círculo blanco con una X en el interior indica la presencia de una hélice de proa, un dispositivo de propulsión que ayuda al barco a maniobrar hacia los lados, una gran ayuda para entrar y salir de los muelles.
Los números dispuestos en una línea vertical, llamados marcas de calado, miden la distancia entre la parte inferior del casco (la quilla) y la línea de flotación. Si el agua llega hasta la línea de 10 metros, por ejemplo, eso significa que están bajo el agua 10 metros del barco.
El lugar donde el agua llega a las líneas de calado indica a los marineros si el barco está sobrecargado y, en comparación con la lectura en el lado opuesto del barco, si está inclinado hacia un lado.
A la izquierda de las líneas de calado hay diferentes versiones de los símbolos de proa bulbosa y hélice de proa. BT|FP te indica la posición de la hélice de proa: entre el tanque de lastre (BT) y el pique de proa (FP), la parte más delantera del barco. Es importante que el operador de un remolcador conozca la ubicación de la hélice de proa, ya que crea turbulencias que el remolcador preferiría evitar.
Dos remolcadores se acercan a un petrolero cerca del puente Richmond-San Rafael. Esta foto está tomada desde un tercer remolcador que se acerca al barco, guiado por flechas blancas que apuntan a "calzos" que albergan pequeños pero fuertes postes llamados "bitas". El remolcador sujeta cabos a estas bitas.
SWL 50t significa que la carga de trabajo segura para cada bita es de 50 toneladas. Una vez que el remolcador ha fijado una maroma a la bita, no ejercerá más de 50 toneladas de presión de tracción para ayudar al barco a frenar o negociar el atraque.
¿Se están oxidando estos agujeros con el aire del mar? No exactamente. Sin embargo, las cavidades se conocen como casilleros. Son parte de una escalera en el casco que permite a los marineros subir por el costado de una barcaza. A diferencia de los buques de carga, las barcazas de fondo plano no son autopropulsadas.
Por lo general, son remolcadas o empujadas por remolcadores, aunque en los primeros tiempos eran arrastradas por ríos y canales mediante caballos, mulas o burros en un camino de sirga adyacente. Aunque las barcazas a menudo no cuentan con personal, en ocasiones es necesario abordarlas, por ejemplo, cuando es necesario arrojar una cuerda a un trabajador portuario. Los casilleros dan una ventaja a los marineros.
El trabajo de pintura de un barco no se trata principalmente de estética o marca. Cuando se ve este efecto de dos tonos, la pintura más cercana a la línea de flotación suele tener una composición química diferente, una que resiste mejor la inmersión. Incluso más que prevenir la corrosión, un revestimiento de casco que pueda estar bajo el agua tiene que proteger contra el limo, las algas y los percebes que se adhieren firmemente a un casco amigable.
¿Qué tiene de malo que los mariscos y los microorganismos viajen a dedo? La formación de costras de percebes, mejillones y bacterias (llamada bioincrustación) crea resistencia, ralentiza los barcos y aumenta su consumo de combustible hasta en un 40 por ciento. Las especies foráneas también pueden invadir ecosistemas y competir con las especies nativas por alimento y espacio. Para sacar a los autoestopistas, el barco entra en dique seco para raspar o lavar a presión.
Se introdujeron medidas preventivas, como pintura antiincrustante. Las primeras versiones contenían cobre e incluso arsénico, lo que efectivamente envenenaba los organismos pero también el agua. Los modernos revestimientos antiincrustantes son más ecológicos y siempre se están planteando nuevos sistemas, como la creación de una superficie en el casco que imite la piel de tiburón, ya que, a diferencia de algunas ballenas, los tiburones no tienden a albergar percebes.
El rectángulo blanco con un borde amarillo (una marca de abordaje del piloto) le indica al piloto marítimo dónde abordar el barco. Los prácticos marítimos (también llamados prácticos de puerto o de muelle) son expertos en los peligros de la navegación en su puerto de origen y personajes cruciales en el drama de la vida marítima.
El piloto lo lleva hasta el barco en un bote del tamaño de un remolcador, trepa por una escalera que cuelga del costado del barco que parece un acantilado y reemplaza al capitán justo antes de que el barco llegue a puerto. Es posible que la escalera de cuerda aún no esté desplegada cuando el barco del práctico se acerca a un barco, por lo que la marca de abordaje es una guía importante.
Las marcas blancas sobre el rojo son cicatrices de batalla, recordatorios de peleas con muelles, otros buques (en su mayoría remolcadores) y los costados de los canales.
Un práctico marítimo abordaría este barco utilizando las dos escaleras que se muestran en la imagen. Primero, sube por la escalera de cuerda, a veces llamada escalera de Jacob, en alusión al Jacob bíblico, quien soñó con una escalera que conectaba el cielo y la Tierra. A mitad de camino, el piloto se acerca a la relativa seguridad de la pasarela diagonal, llamada escala realescala real (Accommodation ladder en inglés).
A veces el piloto se conforma sólo con la escalera de cuerda. Según las normas de la OMI, si la distancia desde el nivel del agua hasta la cubierta (que cambia según la carga del barco y las condiciones del mar) es superior a nueve metros, el barco debe desplegar una escala real además de la escalera de cuerda. Nueve metros o más es una larga subida por una escalera de cuerda, especialmente en difíciles condiciones de mar.
El embarque y el desembarque son probablemente las partes más peligrosas del trabajo. Al bajar del barco, los pilotos pueden soltar la escalera y usar lo que se llama una cuerda de mano (manrope en inglés) para ayudarlos a subir a la cubierta del barco del piloto. De esa manera, es menos probable que queden aplastados entre el barco del práctico y el barco.
