Los primeros barcos tirados por caballos comenzaron a operar en los Países Bajos
Antes de que los motores diésel y eléctricos hicieran más fácil la navegación, los barcos y barcazas tenían que ser remados o remolcados. En muchos países europeos, como los Países Bajos y el Reino Unido, y hasta cierto punto en Francia, Alemania y Bélgica, eran comunes los barcos tirados por caballos.
Los caballos y, a veces, las mulas y los burros caminaban a lo largo del canal por un camino de sirga tirando de un pequeño barco cargado de mercancías o pasajeros. Debido a que la carga se mueve sobre el agua, la fricción es mínima, lo que permite que el caballo arrastre cincuenta veces más peso que el que podría arrastrar en un carro tradicional en la carretera.
Durante mucho tiempo, los hombres tiraban de los barcos porque muchas orillas de los ríos eran de propiedad privada y no tenían caminos de sirga designados para que caminara un animal. Así que grupos de hombres se abrieron camino a lo largo de las orillas del río lo mejor que pudieron.
Imagen: Un hombre y una mujer remolcando un barco de carga a través de un canal de navegación en los Países Bajos, 1931.
Imagen: Fotografía sin fecha de una mujer remolcando un barco en un canal de los Países Bajos.
No fue hasta finales del siglo XVIII que Gran Bretaña comenzó a construir caminos de sirga exclusivos a lo largo de las orillas de ríos y canales, lo que permitió que los hombres fueran reemplazados por animales. En poco tiempo, las barcazas tiradas por caballos se convirtieron en un eficaz medio de transporte para mover pasajeros, correo y pequeñas mercancías. Durante la revolución industrial en Gran Bretaña, cuando había que trasladar hacia el interior grandes cantidades de productos pesados, hacían el trabajo las barcazas tiradas por caballos.
Desde la década de 1770 hasta la de 1830, Gran Bretaña atravesó un período de intensa construcción de canales, a menudo denominado la "Edad de Oro" de los canales británicos. Durante este período de "canalmanía", se invirtieron enormes sumas de dinero en la construcción de canales y, aunque fracasaron muchos proyectos, el sistema de canales se expandió rápidamente hasta alcanzar casi 4.000 millas de longitud. Se formaron muchas empresas canaleras y hubo una competencia y rivalidad frenética entre ellas.
Imagen: Remolque con caballos en Finowkanal, Alemania, alrededor de 1880.
Estos canales del siglo XVIII eran, sin embargo, muy estrechos y sólo podían navegar por estos canales barcos muy estrechos, de menos de dos metros de ancho. Fue necesario buscar varias innovadoras soluciones para evitar que los cables de los caballos de remolque se enredaran al pasar de una orilla a otra o bajo túneles y puentes.
En los lugares donde los caballos necesitaban cambiar de lado, se construyeron puentes giratorios o puentes cambiantes con rampas que permitían al caballo remolcador cruzar el canal sin desenganchar la línea de remolque. Estos puentes tenían rampas alineadas con el camino de sirga en el mismo lado del puente. El caballo subía la rampa por un lado, cruzaba el puente, descendía por el otro lado y luego pasaba por debajo del puente para continuar su camino.
Imagen: Un puente de línea de cambio donde el camino de sirga cambia de lado en el Canal Macclesfield. Crédito de la foto: Mike Serigrapher/Flickr.
Muchos puentes tienen caminos de sirga que pasan por debajo del puente. Si un túnel o un puente no tenía caminos de sirga interiores, el caballo era desconectado de la barcaza y los barqueros se veían obligados a "pasar" a través del túnel, lo que implicaba acostarse boca arriba y empujar los pies sobre las paredes y el techo del túnel para empujar el barco hacia adelante. La maniobra era peligroso y difícil y, a menudo, los barqueros empleaban "pasadores" profesionales para navegar por túneles largos.
Imagen: Un puente sobre un canal con camino de sirga interior. Crédito de la foto: Ronald Saunders/Flickr.
En los Países Bajos, donde es importante el tráfico por los canales, los barcos tirados por caballos comenzaron a operar más de un siglo antes que en el Reino Unido. Localmente se les conoce como trekschuit.
El primer trekschuit navegó en 1632 entre Ámsterdam y Haarlem y podía transportar 30 pasajeros. El canal se cavó en línea recta para garantizar la ruta más corta, pero los pasajeros debían cambiar de barco a mitad del camino. Esta ciudad de paso acabó convirtiéndose en Halfweg, que significa "a mitad de camino". El trekschuit tuvo tanto éxito que la ruta se amplió de Haarlem a Leiden dos décadas después.
A principios del siglo XVIII, una extensa red de servicios de ferry y trekschuit unía todas las ciudades importantes de las provincias costeras de los Países Bajos. Viajar en trekschuit era fiable, cómodo y barato, y la velocidad era de unos 7 kilómetros por hora, lo que era más rápido que caminar y más cómodo que en carro. El sistema se hizo tan popular que se añadió un camino de sirga cuando se cavó el canal de Ohio y Erie en los EE. UU. en la década de 1820.
Imagen: Un barco tirado por dos caballos en el canal Ohio-Erie, 1902.
Con la llegada de los ferrocarriles, los barcos tirados por caballos quedaron obsoletos, pero continúan sobreviviendo como atracciones turísticas en muchos lugares del Reino Unido, como Foxton, Godalming, Tiverton, Ashton-under-Lyne, Newbury y Llangollen.
Imagen: Una barcaza turística tirada por caballos viajando por el Grand Western Canal en Devon, Inglaterra.
