Cuando fue probado en el Canal de la Mancha, resultó ser inestable y tener poca potencia
Entre 1892 y 1893, el inventor francés Ernest Bazin presentó una patente para un inusual diseño de barco. En lugar de deslizarse por el agua, como se había utilizado hasta entonces, Bazin buscó minimizar el contacto con el agua y así superar la fricción proponiendo un diseño que incorporaba ruedas giratorias. Después de largos años de experimentación con un modelo de barco sobre ruedas a escala 1:25, Bazin estaba listo para llevar su invento a los mares.
En diciembre de 1893, Bazin, en colaboración con su hermano Marcel, fundó la Société en Participation du Navire-Express-Rouleurs Bazin, una asociación de accionistas dedicada al desarrollo y financiación del barco. Dos años más tarde, la Societe d'Etudes et d'Exploitation des Navires Rouleurs Bazin Societe Anonyme se incorporó oficialmente en París para seguir avanzando en el concepto de barco rodante de Bazin. Al mismo tiempo, comenzó la construcción del primer barco de ruedas en el astillero Cail de Saint-Denis.
El barco constaba de una plataforma rectangular de unos 86 metros de largo y 12 metros de ancho. Este casco rectangular era elevado fuera del agua gracias a la flotabilidad de seis rodillos huecos en forma de lentes, cada uno de unos 12 metros de diámetro y 3,60 metros de espesor. Cada par de rodillos estaban impulsados por un motor de cincuenta caballos de fuerza y, bajo carga normal, estaban sumergidos sólo un tercio en agua.
Bazin predijo que su barco podría alcanzar velocidades de alrededor de 18 nudos, posiblemente alcanzando los 20 nudos a máxima potencia. Por el contrario, un barco convencional con una estructura y potencia similar sólo podría alcanzar la mitad de esa velocidad. Propuso que su diseño de barco de ruedas, equipado con un motor de 10.000 caballos de fuerza, podría transportar a través del Atlántico 600 toneladas adicionales de carga a 32 nudos.
Esto se comparó con un vapor convencional que necesitaba 30.000 caballos de fuerza para alcanzar una velocidad de 20 nudos, con una capacidad de carga menor. Bazin también anticipó importantes ahorros de combustible, prediciendo que su barco consumiría 800 toneladas de carbón para cruzar el Atlántico, en comparación con las 3.000 a 4.000 toneladas que quemaría un transatlántico convencional.
Bazin argumentó que su barco mejoraría la seguridad, razonando que en caso de colisión, al menos un par de rodillos permanecerían intactos, lo que permitiría al barco continuar moviéndose hasta llegar al siguiente puerto.
Bazin confiaba en que las pruebas programadas en Rouen y más tarde en el Támesis serían un éxito y nombró a su barco "Ernest Bazin" en su honor. Anunció planes para construir un barco más grande con cuatro pares de rodillos para viajes transatlánticos. Sin embargo, cuando el Ernest Bazin fue probado en el Canal de la Mancha, resultó ser inestable y tener poca potencia. Las ruedas agitaron tanta agua que frenaron el barco en lugar de empujarlo hacia adelante. Contrariamente a los 20 nudos previstos, el barco sólo pudo alcanzar una velocidad máxima de 7 nudos.
Ernest Bazin murió poco después, en enero de 1898, con el corazón decepcionado. Ambas asociaciones de Bazin se disolvieron el mismo año. Su barco, que le había costado una fortuna de 100.000 dólares, se puso a la venta públicamente como "French Roller Steamer" en 1899 en Liverpool. Nadie mostró ningún interés y al final el barco fue desguazado.
Referencias:
• The Ernest Bazin Roller Ship, Maritime Heritage
• Ernest Bazin's roller ship [PDF], Hans George Glasemann
