Fue equipado con una novedosa cabina oscilante que nunca pudo ser probada
El inventor inglés Sir Henry Bessemer, famoso por su innovador proceso de fabricación de acero que aún lleva su nombre, se lamentó una vez: "Pocas personas han sufrido más severamente que yo el mareo".
A pesar de ser uno de los principales inventores de la Segunda Revolución Industrial, la brillantez de Bessemer no estuvo inmune a las pruebas personales. Con más de cien inventos en hierro, acero y vidrio a su nombre, la mayoría de los cuales tuvieron éxito, su intento de crear un barco para aliviar su mareo crónico terminó en un fracaso.
Después de un viaje particularmente angustioso de Calais a Dover en 1868, durante el cual Bessemer estuvo prácticamente incapacitado por el mareo, el inventor decidió construir un barco cuya cabina de pasajeros no se viera afectada por el balanceo y cabeceo del barco en el mar.
Para lograrlo, Bessemer ideó una solución pionera: suspender la cabina, bautizada como Saloon, sobre cardanes y mantener mecánicamente su posición horizontal mediante un intrincado sistema de cilindros hidráulicos. Sin embargo, a diferencia de los modernos sistemas de estabilización equipados con mecanismos de retroalimentación automática, el diseño de Bessemer se basaba en un timonel para controlar manualmente el sistema hidráulico mientras monitoreaba el nivel de burbuja.
Imagen: Cubierta del barco de vapor Bessemer Saloon. The Illustrated London News, 27 de marzo de 1875, pág. 293
Después de realizar pruebas exitosas con un modelo a escala en Denmark Hill, Bessemer fundó la Bessemer Saloon Ship Company, una sociedad anónima limitada encargada de operar barcos de vapor entre Inglaterra y Francia. Con un capital de 250.000 libras esterlinas, la empresa financió la construcción del SS Bessemer, contratando al renombrado constructor naval Edward James Reed como su diseñador jefe.
El barco de vapor SS Bessemer medía 350 pies de largo (106 metros) y 40 pies de ancho (12 metros) en cubierta, con propulsión proporcionada por dos pares de ruedas de paletas. Su salón interno, una cámara espaciosa que se extendía 70 pies de largo (21 m), 30 pies (9 m) de ancho y con un techo que se elevaba a 20 pies (6 m) de alto desde el suelo, era un testimonio de opulencia. Adornado con asientos tapizados en Marruecos, divisiones ornamentadas, columnas en espiral de roble tallado y paneles moldeados dorados con murales pintados a mano, el salón irradiaba lujo y ofrecía a los pasajeros un sabor de elegancia para su paso por el Canal. Lamentablemente, la ambiciosa visión de Bessemer no se hizo realidad.
Imagen: El Bessemer Saloon-Ship cruzando el Canal. Ilustración para The Illustrated London News, 3 de abril de 1875.
La desgracia siguió al barco desde sus inicios. Poco después de su botadura, un fuerte vendaval empujó al barco a tierra en Hull, lo que requirió un desafiante esfuerzo para reflotarlo. En abril de 1875, durante un viaje de prueba privado de Dover a Calais, el barco chocó con el muelle al llegar, lo que provocó daños en una de sus ruedas de paletas.
A pesar de estos contratiempos, el barco se embarcó en su primer y único viaje público en mayo de 1875. Sin embargo, el famoso salón oscilante, una característica clave del barco, permaneció cerrado debido a que la maquinaria estaba incompleta. Al llegar a Calais, el barco volvió a chocar con el muelle, lo que agravó sus problemas.
Imagen: El barco Bessemer-Saloon choca con el muelle de Calais. The Illustrated London News, 15 de mayo de 1875, pág. 20
La segunda catástrofe en Calais marcó el golpe final para la Bessemer Saloon Steamboat Company, destrozando su credibilidad sin posibilidad de reparación. Los desilusionados inversores retiraron su apoyo, lo que precipitó la desaparición de la empresa y su eventual liquidación en 1876.
Tras otro incidente de encallado en Burcom Sand en Humber, aguas arriba de Grimsby, Lincolnshire, el SS Bessemer fue vendido como chatarra, pero no antes de que su diseñador, Reed, orquestara la retirada de la cabina Saloon. Este lujoso espacio encontró un nuevo hogar en la residencia de Reed en Swanley, donde se transformó en una sala de billar.
Más tarde, cuando la casa de Reed se convirtió en el Swanley Horticultural College, el Saloon encontró un nuevo propósito como sala de conferencias. Sin embargo, la tragedia se produjo durante el tumulto de la Segunda Guerra Mundial cuando la universidad sufrió un impacto directo durante un bombardeo, lo que resultó en la destrucción completa de la otrora gran cabina Saloon.
