Se construyó para ayudar a la Marina de los EE. UU. a desarrollar una nueva arma antisubmarina
Hay pocas cosas en este mundo que sean literalmente únicas. Una de ellas, en el verdadero sentido de la palabra, es la Plataforma Flotante de Instrumentos (FLIP), que era una barcaza flotante construida para la Marina de los EE. UU. que periódicamente se hundía para fines científicos.
Si en la década de 1960 navegaste por la costa oeste de EE. UU., es posible que te hayas topado con la alarmante visión de un barco que parecía estar en pleno hundimiento del Titanic y estaba a punto de desaparecer bajo las olas para siempre.
Cuando cambiabas de rumbo para ofrecer ayuda, no veías una flotilla de botes salvavidas ni escuchabas a una pequeña banda tocando Nearer My God to Thee. En lugar de eso, probablemente serías recibido por un desconcertado hombre de extraño aspecto apoyado en una barandilla.
¿Necesitas ayuda? No. Todo está bien.
Es un escenario que se presentó más de una vez en los más de 60 años del FLIP. Este buque de investigación único en su tipo parecía bastante extraño cuando estaba en el puerto, pero cuando se hizo a la mar y se puso a trabajar, parecía francamente extraño.
Con un desplazamiento de 700 toneladas brutas y una medida de 108 m (355 pies) de largo con una manga de 8 m (26 pies), FLIP parecía nada más que un gigantesco tallo gris de espárragos de acero con la proa de un barco convencional pegada al estrecho extremo. Incluso esa proa parecía extraña a través de un par de binoculares. Había cuatro plataformas, pero estaban colocadas a 90 grados en la dirección equivocada. También había lo que parecían paredes colocadas en la cubierta y escaleras planas sobre las placas de la cubierta.
FLIP no podía hacerse a la mar por sus propios medios. En cambio, era una barcaza que tenía que ser remolcada hasta su posición mediante un remolcador. Remolcada, solo recorría 3,83 m (12,6 pies), pero cuando estaba en posición, se producía una sorprendente transformación.
Imagen: Diagrama de FLIP cogiendo posición. Scripps Oceanographic
Con un silbido desde el grueso extremo de popa del FLIP, el aire escaparía a medida que entraban toneladas de agua a un ritmo cuidadosamente controlado para evitar hundirse. En cuestión de minutos, la popa se hundía bajo el agua y el barco se inclinaba silenciosamente. Ese calado de 12 pies se convertía en un récord de 300 pies (91 m) cuando FLIP se transformaba en un palo gigante flotando en el mar como una boya increíblemente grande. Mientras tanto, las cubiertas del castillo de proa (frente a los marineros de agua dulce) pasaban de verticales a horizontales cuando la rareza se convertía en un laboratorio flotante.
Aunque no se hizo público en ese momento, el motivo de todo esto era ayudar a la Marina de los EE. UU. a desarrollar su nueva arma antisubmarina UUM-44 SUBROC (SUBmarine ROCket). El objetivo de esta pequeña y aterradora belleza era permitir que un submarino destruyera a otro submarino enemigo a larga distancia disparando un cohete desde un tubo lanzatorpedos. Una vez en el aire, el cohete desplegaría una carga de profundidad a un alcance de hasta 55 km (34 millas). Esta carga contenía una ojiva nuclear de 25 kilotones que sólo tenía que aterrizar en las proximidades del objetivo para destruirlo.
Una cosa es tener esa idea. Otra cosa es descubrir cómo hacerlo funcionar. El problema fue que la Marina de los EE. UU. no tenía la capacidad de recopilar los datos submarinos necesarios para ver cómo se desempeñaba SUBROC durante las pruebas.
En su forma más simple, el problema era escuchar los ruidos que hacía SUBROC mientras era lanzado y la ojiva reingresando al agua. De esto se puede deducir mucho. Desafortunadamente, el mar es increíblemente complicado en términos de acústica. Hay reflejos en el irregular e inclinado fondo del mar, en capas de agua a diferentes temperaturas y cambios en la salinidad.
A esto a menudo se le llama centelleo acústico, que es una analogía decente. Cuando miramos las estrellas en el cielo, no las vemos como puntos de luz inmóviles. En cambio, la atmósfera de la Tierra hace que centelleen. De la misma manera, los factores bajo el agua hacen que el sonido actúe de manera similar.
Para solucionar este problema, los científicos intentaron estudiar el sonido subacuático utilizando barcos y submarinos. Los barcos en la superficie no fueron de mucha ayuda, y los submarinos no fueron mucho mejores, ni en la superficie ni en las profundidades, porque no podían obtener referencias ópticas o electromagnéticas de la fuente de sonido. En otras palabras, no sabían de dónde venía realmente el sonido.
Imagen derecha: FLIP llevaba cinco tripulantes y 11 científicos. Scripps Oceanographic
Jugaron con la idea de poner un submarino al final, pero esto fue rápidamente descartado debido a la enorme diferencia de presión entre la proa y la popa del barco. Lo que realmente se necesitaba era una plataforma que pudiera captar sonido a muchas profundidades diferentes, que permaneciera muy estable en mares agitados y que fuera silenciosa, para que no interfiriera con las mediciones.
La respuesta llegó en 1960, cuando Allyn Vine, del Instituto Oceanográfico Woods Hole, vio un trapeador de la Marina flotando en el agua y observó cuán firme se mantenía derecho.
Dos años de trabajo de diseño, pruebas de tanques y 600.000 dólares después, el resultado fue FLIP, que se lanzó en el astillero de Gunderson Brothers Engineering Corporation en Portland, Oregón, el 22 de junio de 1962.
Imagen: FLIP con otros buques de investigación de Scripps Oceanography.
Ser capaz de girar en ángulo recto permitió colocar una serie de sensores bajo el agua en una plataforma muy estable que podía ignorar en gran medida el mar a su alrededor. Incluso había un eje a lo largo del casco donde un haz de luz polarizada permitía a la tripulación medir con precisión cualquier distorsión de la embarcación debido a la acción de las olas.
Por supuesto, todos estos cambios hicieron que la vida a bordo fuera un poco extraña. Mientras lo remolcaban, era como estar en una casa de diversión, con puertas y mamparas donde no debían y lavabos a media altura de la pared. Y, por supuesto, a las tuberías no les gustaba mucho estar en dos posiciones, por lo que los inodoros químicos eran la regla del día, aunque esto se cambió más tarde durante las reparaciones.
Además, los dos motores diésel de 200 CV utilizados para propulsar la plataforma estaban montados sobre muñones con acoplamientos de escape flexibles, por lo que siempre permanecían en posición horizontal, porque girar dichos motores era muy difícil.
Imagen: Obviamente, todo tenía que funcionar con el barco tanto en orientación horizontal como vertical. Scripps Oceanography
Con una tripulación de cinco y hasta 11 científicos a bordo, el FLIP se aventuraría desde su base en el Laboratorio de Física Marina de Scripps en San Diego, California, permaneciendo principalmente en la costa, pero a veces yendo a Hawái o la costa este de Estados Unidos.
Recopilaba datos sobre la altura de las olas, señales acústicas, temperatura y densidad del agua, así como datos meteorológicos, ya que se utilizaba para estudiar geofísica, meteorología, oceanografía física y otros campos científicos. También se instalaron brazos para permitir bajar instrumentos adicionales según fuera necesario.
El último crucero de investigación del FLIP fue en 2017. Si bien se consideró una nueva remodelación, se consideró excesivo el precio de 8 millones de dólares y dejó el servicio en agosto de 2023 cuando fue desguazado, un final bastante ignominioso para un buque tan extraordinario.