El USS Stewart sirvió en ambos bandos de la Segunda Guerra Mundial
En mayo de 1946, la Armada de los Estados Unidos dio sepultura en el mar a uno de sus acorazados, el USS Stewart, hundiéndolo en medio de una andanada de disparos frente a la costa de San Francisco. Ahora, ese barco, llamado el "Barco Fantasma del Pacífico", ha sido redescubierto y fotografiado gracias a drones submarinos de alta tecnología.
Este agosto, la empresa de robótica marina Ocean Infinity envió al Pacífico tres vehículos submarinos autónomos para realizar un escaneo del fondo marino y buscar los restos del Stewart.
Según un comunicado conjunto [PDF] de Ocean Infinity, la fundación sin fines de lucro Air/Sea Heritage Foundation y la empresa de arqueología SEARCH, colaboradores de la misión, los drones regresaron con "la impresionante e inconfundible imagen de un barco hundido a 3.500 pies debajo de la superficie".
El barco de 314 pies de largo, también conocido como DD-224, está prácticamente intacto, con su "elegante e imponente" casco descansando en posición vertical sobre el fondo marino en el Santuario Marino Nacional de Cordell Bank. Según el comunicado, su nivel de conservación es "excepcional" para un buque de su edad: puede ser el destructor de su tipo mejor conservado de la Armada estadounidense.
Imagen: Una imagen multihaz del barco en su lugar de descanso frente a California. Ocean Infinity
El Stewart fue construido en Filadelfia en 1919. Era un destructor robusto y fuertemente armado que formaba parte de una flota de barcos similares que más tarde se denominaron "los cuatro apiladores". La mayoría de estos buques de guerra, incluido el Stewart, se completaron demasiado tarde para participar en la Primera Guerra Mundial, pero fueron un factor importante en la armada de la Armada de los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial.
Y el Stewart tiene una historia de la Segunda Guerra Mundial especialmente única: sirvió en ambos bandos.
En 1941, el Stewart estuvo estacionado en Manila, la capital de Filipinas. Después que los bombarderos japoneses atacaran Pearl Harbor en diciembre de ese año, la Marina de los Estados Unidos empleó el Stewart en combate contra Japón en el nuevo teatro de operaciones del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial. En febrero de 1942, el barco averiado quedó atrapado en un dique seco de reparaciones en la isla indonesia de Java, y su tripulación se vio obligada a abandonarlo cuando las fuerzas japonesas avanzaron para apoderarse de la tierra. Un año después, el Stewart, modificado y reparado por Japón, ingresó a la Armada Imperial Japonesa como barco patrullero.
Estados Unidos se enteró del nuevo propietario del barco cuando los pilotos aliados comenzaron a informar sobre "la extraña visión de un viejo destructor estadounidense operando muy detrás de las líneas enemigas", según el comunicado. Al final de la guerra, cuando la Armada encontró al Stewart flotando cerca de Kure, Japón, "finalmente se resolvió el misterio del Barco Fantasma del Pacífico".
Imagen: El Stewart llegó a la bahía de San Francisco en marzo de 1946. Cortesía de Donald M. McPherson / Comando de Historia y Patrimonio Naval de los EE. UU.
Simbólicamente, la Marina de los Estados Unidos volvió a poner en servicio el DD-224 antes de remolcarlo a California, donde se despidió del buque. El 24 de mayo de 1946, los soldados lo utilizaron para prácticas de tiro. Como escribe Michael Greshko del New York Times: "Después de soportar dos horas de fuego, el obstinado barco cedió y se hundió".
"Toda la historia de ese barco está excepcionalmente bien documentada", explica al Times Russ Matthews, presidente de la Air/Sea Heritage Foundation. "La única parte de esa historia que no teníamos era ¿Cómo luce hoy?"
Imagen: Popa del USS Stewart. Ocean Infinity
Matthews había estado tratando de localizar al Stewart por un tiempo antes de conectarse con Ocean Infinity. En abril de 2024, finalmente encontró las coordenadas del remolcador que llevó a DD-224 a su lugar de flotación final, y propuso que Ocean Infinity enviara drones a esa área, un área de 37 millas náuticas cuadradas. Como explica al Times Andy Sherrell, director de operaciones marítimas de Ocean Infinity, mapear una región de ese tamaño normalmente lleva semanas, pero los drones detectaron el naufragio en horas.
La tecnología robótica de Ocean Infinity también ayudó a descubrir el acorazado hundido USS Nevada en 2020 y, en 2022, ayudó a encontrar el Endurance, el barco que el capitán Ernest Shackleton intentó llevar a la Antártida en 1915. Como dice al Times Jim Delgado, vicepresidente senior de SEARCH: "Estamos en medio de, creo, un cambio radical en el descubrimiento de los océanos".
En 1946, cuando los estadounidenses llevaron al Stewart de regreso a sus aguas territoriales, lo rebautizaron como RAMP-224, tomando prestada la sigla "Recovered Allied Military Personnel" (Personal militar aliado recuperado). Esa etiqueta estaba reservada para los prisioneros de guerra liberados.
"Este barco, a su manera, fue básicamente humanizado por la Marina", dice Delgado al Times. "La gente pone mucho esfuerzo en los barcos, y lo hemos hecho desde el principio de los tiempos. Ellos nos representan".