En 1865 se desconocía la "enfermedad de las curvas"
En 1863, el inventor e ingeniero germano-estadounidense Julius Hermann Kroehl fundó la Pacific Pearl Company con el objetivo de sacar provecho de la pesca de perlas en el Pacífico. Para agilizar este proceso que requiere mucho trabajo, comenzó a construir un submarino diseñado específicamente para ayudar en la recolección de ostras.
Tradicionalmente, la pesca de perlas dependía exclusivamente de buzos humanos que operaban sin equipo de respiración. Estos buzos descendían a profundidades de entre 20 y 40 pies, recogiendo tantas conchas de ostras como fuera posible antes de salir a la superficie, a menudo conteniendo la respiración hasta por un minuto. Los trabajos normalmente se realizaban durante la marea baja, lo que permitía el acceso a partes más profundas del lecho marino.
Imagen: Un miembro del equipo de buceo kuwaití busca perlas durante el festival anual de buceo de perlas en Kuwait, en 2012. Crédito de la foto: Raed Qutena
Sin embargo, el período de inmersión era breve, pues sólo duraba entre dos y tres horas. En ese tiempo limitado, los buceadores hacían entre 12 y 15 agotadoras inmersiones en el fondo marino. La búsqueda de perlas y conchas no sólo era una tarea agotadora, sino también peligrosa. Kroehl, consciente de los riesgos y las ineficiencias de este método, se propuso revolucionar el proceso, evitando a sus buzos innecesarios peligros y mejorando al mismo tiempo la producción.
A mediados del siglo XIX, los submarinos eran una novedosa tecnología y de uso limitado, pero su potencial era innegable. Durante la Guerra Civil estadounidense, tanto la Confederación como la Unión utilizaron submarinos para la guerra naval, siendo el más notable el Hunley, que se convirtió en el primer submarino que logró hundir con éxito un barco enemigo en combate. Sin embargo, el Hunley se hundió poco después del ataque, probablemente debido a la onda de choque de su propio torpedo.
La Confederación también trabajó en otros barcos sumergibles, como el Pioneer y el American Diver, aunque estos esfuerzos fueron en gran medida infructuosos debido a desafíos técnicos y limitaciones de recursos. El primer submarino de la Unión fue el Alligator, que representó un importante avance tecnológico con su sistema de aire comprimido, capacidad de filtración de aire y una innovadora esclusa para buzos. Esta característica permitía a los buzos salir del submarino mientras estaban bajo el agua, lo que les permitía colocar minas en las naves enemigas, un precursor de las técnicas modernas de sabotaje submarino.
El submarino Sub Marine Explorer de Kroehl medía 11 metros de largo y 3 metros de diámetro, y pesaba 80 toneladas. El sofisticado diseño del buque presentaba tres secciones diferenciadas: una cámara de aire comprimido debajo del casco superior, una cámara de trabajo central para la tripulación y una serie de diez tanques de lastre.
Para sumergirse, un barco de vapor llenaba la cámara de alta presión con aire comprimido hasta 200 psi. Con la cámara cargada, Kroehl y su tripulación abrían las válvulas de mar desde una estación de control central e inundaban los tanques para hacer que el buque se sumergiera. A medida que el agua se precipitaba hacia el interior, el aire que desplazaba se filtraba en una serie de tuberías de descarga que se alimentaban a través de un colector central y luego se descargaban por una válvula en la torre de mando. Kroehl equilibró el barco regulando la inundación y con ráfagas de aire a presión para expulsar el agua de mar de los tanques de lastre.
Imagen: Planos del Sub Marine Explorer
Una vez en profundidad, se liberaba aire presurizado en la cámara de trabajo hasta que la presión interna se igualaba con la del mar ambiente. Una vez hecho esto, las escotillas en el fondo del submarino podían abrirse sin que entrara el agua. Con el aire dentro de la cámara de trabajo reteniendo completamente el agua, los hombres salían de las escotillas para recoger ostras y perlas.
Para su propulsión, el Explorer utilizaba una hélice accionada manualmente capaz de generar velocidades de hasta cuatro nudos. Además, el aire dentro de la embarcación se renovaba rociando agua de mar sobre compuestos químicos, manteniendo las condiciones respirables durante prolongadas inmersiones. Para salir a la superficie, se inyectaba más aire presurizado en los tanques de lastre para expulsar el agua y hacer que la embarcación flotara.
El Sub Marine Explorer realizó varias inmersiones exitosas en las costas de Panamá, demostrando el potencial de la tecnología submarina para el buceo de perlas. En una inmersión especialmente notable, informada por The New York Times, la tripulación recuperó unas impresionantes 1.800 ostras (casi 900 kilogramos) en solo cuatro horas.
Sin embargo, la aventura no estuvo exenta de peligros. Después de 11 días de intensa búsqueda de ostras, todos los hombres enfermaron con lo que se describió vagamente como una "fiebre" y algunos sucumbieron a la enfermedad poco después. Los relatos locales sugieren que estas muertes se produjeron después de inmersiones prolongadas a profundidades superiores a 100 pies y luego rápidos resurgimientos.
En aquel momento, ni Julius Hermann Kroehl ni su tripulación comprendían la causa subyacente de estas tragedias: la enfermedad por descompresión, conocida coloquialmente como "la enfermedad de las curvas", que es consecuencia de los efectos fisiológicos de respirar aire presurizado bajo el agua. A medida que un buceador desciende, la mayor presión ambiental obliga a que gases como el nitrógeno se disuelvan en la sangre y los tejidos. Si el buceador sale a la superficie demasiado rápido, la rápida disminución de la presión impide que el nitrógeno se difunda gradualmente hacia el exterior, por lo que forma burbujas dentro del cuerpo, lo que provoca diversos síntomas.
Imagen: Enfermedad de las curvas
Los efectos de la enfermedad por descompresión pueden variar desde un leve dolor en las articulaciones y erupciones cutáneas hasta consecuencias más graves, como parálisis o incluso la muerte. Las burbujas de nitrógeno suelen acumularse en las articulaciones principales, como las rodillas o los codos, lo que provoca un dolor intenso que obliga a las víctimas a inclinarse en agonía, un sello distintivo de la enfermedad y el origen de su apodo. Trágicamente, Kroehl y su tripulación no eran conscientes de la necesidad de realizar ascensos controlados y graduales para evitar esta complicación potencialmente mortal.
La relación entre la reducción de la presión ambiental y la formación de burbujas de aire en los tejidos vivos fue demostrada por primera vez en 1670 por Robert Boyle. Utilizando una bomba de aire, Boyle realizó experimentos con pájaros y víboras, observando inicialmente que morían por asfixia. Sin embargo, experimentos posteriores revelaron síntomas parecidos a lo que eventualmente se reconocería como enfermedad por descompresión.
Imagen derecha: "Un experimento con un pájaro en la bomba de aire", una pintura de Joseph Wright de Derby, 1768, representa el famoso experimento de Robert Boyle.
El primer caso documentado de enfermedad por descompresión en humanos ocurrió en 1841 cuando el geólogo francés Jacques Triger observó la condición en trabajadores que utilizaban su método de cajón presurizado para cavar en suelo anegado. La enfermedad se conoció como "enfermedad de los cajones", ya que comúnmente afectaba a los trabajadores que trabajaban en cajones presurizados durante proyectos de excavación y construcción a gran escala.
La enfermedad de los cajones resultó ser un gran peligro para las hazañas de ingeniería del siglo XIX. Durante la construcción del puente Eads en San Luis en la década de 1870, 15 trabajadores sucumbieron a la misteriosa enfermedad. La condición también jugó un importante papel en la construcción del Puente de Brooklyn, donde el líder del proyecto, Washington Roebling, sufrió síntomas debilitantes después de pasar tiempo en los cajones presurizados, lo que lo obligó a supervisar el resto de la construcción desde su casa.
En otro lugar de Nueva York, durante la construcción del túnel del río Hudson en 1889, la enfermedad por descompresión se cobró múltiples vidas. El agente del contratista, Ernest William Moir, observó las muertes recurrentes entre los trabajadores, lo que confirmó los graves riesgos que plantea la exposición prolongada a entornos presurizados y la descompresión rápida.
A finales del siglo XIX, la comprensión científica de la enfermedad por descompresión había avanzado significativamente. Una vez que se reconoció que los síntomas eran causados por burbujas de gas y que la recompresión podía aliviarlos, trabajos posteriores demostraron que era posible evitar los efectos debilitantes de la enfermedad mediante una lenta descompresión.
Imagen derecha: Tablas de descompresión modernas
Las investigaciones sobre descompresión del médico británico John Scott Haldane produjeron la primera tabla de descompresión reconocida en 1908, que proporcionaba orientación precisa sobre las velocidades de ascenso y la duración de las paradas en función de la profundidad y el tiempo transcurrido bajo el agua. Estas tablas marcaron un hito en la seguridad del buceo y fueron rápidamente adoptadas por la Marina Real, estableciendo un estándar mundial para prácticas de buceo seguras.
Julius Hermann Kroehl murió en septiembre de 1867, oficialmente de "fiebre", aunque se sigue especulando que su muerte fue resultado de una enfermedad por descompresión adquirida durante inmersiones experimentales con el Sub Marine Explorer. Su viuda refutó esta teoría, atribuyendo su muerte a la malaria contraída durante su servicio militar en la campaña de Vicksburg, apoyada por relatos de testigos y declaraciones médicas.
Sin el liderazgo de Kroehl ni los recursos financieros para sostener las operaciones, la Pacific Pearl Company abandonó la empresa. La tripulación regresó a Nueva York, dejando al Sub Marine Explorer varado e inactivo. En 1869, un nuevo ingeniero y una nueva tripulación resucitaron la embarcación y la llevaron de regreso a las Islas de las Perlas para continuar recolectando conchas de ostras y perlas. Sin embargo, las inmersiones profundas resultaron fatales para muchos trabajadores, que enfermaron o murieron. Las repetidas tragedias obligaron a la tripulación a abandonar el submarino en una ensenada de la isla de San Telmo, donde finalmente se hundió en la oscuridad.
Imagen: Un buzo se encuentra junto al submarino naufragado frente a la isla de San Telmo, Panamá, el 12 de marzo de 2004. Crédito de la foto: Embajada de Estados Unidos en Panamá
Durante décadas, el casco oxidado del submarino fue una curiosidad para los lugareños, que creían que era una reliquia de la Segunda Guerra Mundial. A principios de la década de 2000, James P. Delgado, un arqueólogo del Instituto de Arqueología Náutica con sede en Estados Unidos, investigó el lugar después de escuchar afirmaciones de que el misterioso buque era un minisubmarino japonés con capacidad para dos personas, supuestamente abandonado tras un ataque fallido al Canal de Panamá. Sin embargo, lo que Delgado descubrió fue mucho más extraordinario: una pieza pionera de ingeniería del siglo XIX que precedió en décadas a los diseños de submarinos modernos.
Imagen: Foto de archivo del naufragio del Sub Marine Explorer
