El motor quemaba una mezcla de zinc, dióxido de manganeso y clorato de potasio
Antes de la era del vapor, todos los primeros submarinos dependían de la fuerza humana para su propulsión. El primer submarino funcional, construido por el inventor holandés Cornelius Drebbel en 1620, se impulsaba bajo la superficie con remos. Un siglo después, el autodidacta ruso Yefim Nikonov diseñó lo que se considera el primer submarino militar, también propulsado por remos.
En Estados Unidos, el Turtle de David Bushnell, diseñado durante la Guerra de la Independencia, era un sumergible unipersonal dirigido y propulsado completamente a mano. El alemán Wilhelm Bauer botó el Brandtaucher, el submarino más antiguo que se conserva en la actualidad, que se desplazaba bajo el agua gracias a una rueda dentada. Y, por supuesto, estaba el histórico Hunley, el primer submarino que hundió un buque de guerra enemigo, propulsado por una hélice accionada manualmente y condenado a hundirse tres veces.
La transición del músculo a la máquina no fue nada sencilla. Los motores de combustión necesitaban combustible y, aún más importante, oxígeno, algo que una embarcación sumergida no podía permitirse.
Fue un visionario español, Narcís Monturiol, quien propuso una solución radical: un motor químico que no sólo generaba energía sino que también liberaba oxígeno, allanando el camino para el primer submarino del mundo verdaderamente independiente del aire.
Monturiol nació en Figueres, Cataluña, y se formó como abogado, pero se sintió profundamente atraído por el socialismo utópico, la ciencia y la tecnología. Recibió la influencia de pensadores como Étienne Cabet y se convirtió en un defensor del progreso pacífico a través de la innovación. Sus opiniones políticas lo llevaron a publicar periódicos y panfletos radicales que promovían el feminismo, los derechos de los trabajadores y el pacifismo, lo que lo llevó repetidamente a entrar en conflicto con las autoridades españolas.
Para escapar de la persecución por sus creencias, Monturiol huyó a un pueblo costero llamado Cadaqués, situado a pocos kilómetros de Figueres. Su interés por la navegación submarina surgió a raíz de un trágico accidente que presenció mientras observaba a buceadores de coral en Cadaqués, en el que uno de ellos murió ahogado. Preocupado por las peligrosas condiciones a las que se enfrentaban los trabajadores, se propuso diseñar un submarino que pudiera permitir a la gente explorar y recolectar recursos del fondo del océano de forma segura.
En 1857, Monturiol regresó a Barcelona, donde fundó la primera sociedad comercial de España dedicada a la navegación submarina con un capital de 10.000 pesetas. En 1858 presentó su primer submarino, llamado Ictíneo o "barco-pescador".
Ictíneo I
Imagen: Una réplica del Ictíneo I frente al Museo Marítim de Barcelona. Crédito: Wikimedia Commons
El Ictíneo I se construyó principalmente con madera de olivo, reforzada con roble y recubierta con una capa de cobre para protegerlo de la presión del agua y los organismos marinos. Tenía un casco en forma de cigarro de aproximadamente 7 metros (23 pies) de largo y 2,5 metros (8 pies) de ancho, diseñado para minimizar la resistencia bajo el agua.
El buque contaba con doble casco, una idea innovadora en aquel entonces. El casco interior era estanco y presurizado para alojar a la tripulación, mientras que el casco exterior funcionaba como sistema de tanques de lastre. Al inundar o vaciar el espacio entre los dos cascos, Monturiol podía controlar la flotabilidad del submarino. El Ictíneo I funcionaba íntegramente con fuerza humana. Una manivela accionaba una sola hélice, lo que le permitía alcanzar velocidades de unos 2 nudos.
El submarino estaba equipado con un primitivo pero eficaz sistema de soporte vital. Absorbedores químicos extraían el dióxido de carbono del aire y se almacenaba oxígeno comprimido en tanques para prolongar la resistencia bajo el agua. Estas eran características avanzadas para una época en la que la mayoría de los submarinos eran poco más que cajas selladas.
El Ictíneo I se probó con éxito en el puerto de Barcelona, donde se realizaron más de 50 inmersiones, algunas de hasta dos horas de duración. Funcionó sin problemas a profundidades de hasta 20 metros (65 pies), lo que demostró la solidez de los conceptos de ingeniería de Monturiol.
En 1862, un carguero colisionó con el submarino mientras estaba atracado en el puerto de Barcelona, destruyéndolo por completo. Monturiol quedó consternado, pero el desastre solo reafirmó su determinación de construir un submarino más grande.
Ictíneo II
Botado en 1864, el Ictíneo II representó un avance revolucionario en el diseño de submarinos. A diferencia de su predecesor, el Ictíneo I, propulsado manualmente, este nuevo buque contaba con un motor químico, lo que lo convirtió en el primer submarino de la historia capaz de generar propulsión y oxígeno respirable mientras estaba sumergido.
El Ictíneo II era más grande y refinado que su predecesor. Medía unos 14 metros (46 pies) de eslora y tenía una manga de unos 2 metros (6,5 pies). Su casco estaba fabricado en madera, reforzado con arriostramientos metálicos y recubierto de cobre para evitar incrustaciones. Al igual que el Ictíneo I, tenía un casco doble, con el casco exterior sirviendo como tanque de lastre, mientras que el casco interior mantenía la presión y albergaba a la tripulación.
Lo que realmente distinguió al Ictíneo II fue su propulsión: utilizaba un motor de vapor químico. Al operar bajo el agua, el motor quemaba una mezcla de zinc, dióxido de manganeso y clorato de potasio. Esta reacción química generó calor para generar vapor y, crucialmente, también liberó oxígeno, resolviendo así el doble desafío de la energía submarina y el aire respirable. En la superficie, el buque podía cambiar a un motor de vapor convencional de carbón.
Imagen: Maqueta del interior del Ictíneo II. Crédito: Museo Nacional de Submarinos de Australia.
La invención de Monturiol marcó el primer ejemplo de propulsión independiente del aire, una tecnología que no fue revisada seriamente hasta 1940, cuando la Armada alemana probó un sistema que empleaba los mismos principios, la turbina Walter, en el submarino experimental V-80 y más tarde en los submarinos Tipo XVII. El problema de la propulsión independiente del aire se resolvió finalmente con la construcción del primer submarino de propulsión nuclear, el USS Nautilus.
El 22 de octubre de 1867, el Ictíneo II realizó su primer viaje a vapor en superficie, con una velocidad media de 3,5 nudos (6,5 km/h) y una velocidad máxima de 4,5 nudos (8,3 km/h). Dos meses después, el 14 de diciembre, Monturiol sumergió el buque y puso en marcha su motor químico, pero a una velocidad bastante lenta de 2,5 nudos (4,6 km/h).
El Ictíneo II realizó casi 20 pruebas de demostración sin problemas. Pudo permanecer sumergido durante siete horas y media y sumergirse a una profundidad de casi 30 metros.
A pesar de su éxito técnico, Ictíneo II se enfrentó a un problema ya conocido: la falta de financiación y apoyo político. El gobierno español, centrado en las prioridades militares, mostró poco interés en la invención pacífica de Monturiol. El desarrollo del submarino llevó a la ruina a la empresa de Monturiol, y el buque fue finalmente desmantelado y vendido como chatarra en 1868. El motor de superficie del barco fue trasladado a una fábrica textil, mientras que las ventanas acabaron siendo ventanas de baño.
En 1868, Monturiol regresó a la vida política. Miembro del Partido Federal, fue diputado en la Asamblea Constituyente de la Primera República Española (1873) y poco después se convirtió en director de la Fábrica Nacional del Timbre en Madrid durante unos meses, donde implementó un proceso para acelerar la fabricación de papel adhesivo.
Otros inventos de Monturiol incluyeron un sistema para copiar cartas, una impresora continua, un cañón de disparo rápido, un sistema para mejorar el rendimiento de los generadores de vapor, un cortador de piedra, un método para conservar carne y una máquina para fabricar cigarrillos.
Monturiol falleció en 1885 en Barcelona. Se le ha concedido un sello postal y tiene dos monumentos: uno en Barcelona y otro en Figueres, su ciudad natal.
