Realizaba una travesía hasta Bombay cuando fue sorprendido por un poderoso ciclón
En la mañana del 8 de noviembre de 1888, el barco de pasajeros SS Vaitarna partió de Mandvi, un concurrido puerto de Kutch, en el estado indio de Gujarat, con destino a Bombay. A bordo se encontraban varios cientos de pasajeros realizando lo que debía ser un viaje rutinario por el Mar Arábigo. Sin embargo, al anochecer, un violento ciclón azotó la costa occidental de la India. El barco desapareció con todos a bordo, sin dejar supervivientes ni señales de los restos.
El Vaitarna fue construido en Escocia entre 1882 y 1885 por Grangemouth Dockyard Co. Ltd.. Fue el primer barco de vapor de la compañía, con 52 metros de eslora y 8 metros de manga, y un tonelaje de registro bruto de 292 toneladas. En la India colonial, estos barcos de vapor se consideraban símbolos de progreso, conectando con Bombay puertos más pequeños de la costa occidental, el centro financiero del Raj británico. Operado por la Bombay Steamer Navigation Company, el Vaitarna transportaba pasajeros y carga entre Mandvi, en el Reino de Kutch, y Bombay.
Impulsado por vapor y vela, el buque se consideraba moderno para su época. Incluso estaba equipado con iluminación eléctrica, una notable novedad en la década de 1880. La visión de sus bombillas eléctricas, instaladas mucho antes de que se exigieran luces externas para una navegación segura, impresionó tanto a los lugareños que lo apodaron Vijli (que significa electricidad).
A pesar de estas innovaciones, el Vaitarna nunca se construyó para largas travesías oceánicas. Era un vapor costero, concebido para viajar de puerto en puerto con buen tiempo, bordeando la costa en lugar de adentrarse en mar abierto. En temporadas de viento fuerte, solía permanecer amarrado en el puerto, resguardado de la furia del mar.
El 8 de noviembre de 1888, ya circulaban advertencias de la proximidad de un ciclón en la costa occidental de la India. A pesar de ello, el Vaitarna partió de Mandvi hacia Dwarka con aproximadamente 520 pasajeros a bordo. En Dwarka, más viajeros se unieron al viaje, lo que elevó el total a alrededor de 700. Cuando el barco partió de Dwarka hacia Porbandar, el ojo del ciclón se encontraba a menos de 250 millas al sur, moviéndose constantemente hacia el continente a unas 10 millas por hora.
Al mediodía, se reportó que la tormenta era intensa, pero de alcance relativamente limitado. Una embarcación ubicada a entre 160 y 240 kilómetros del centro del ciclón registró vientos de fuerza 4 en la escala de Beaufort. La primera escala Beaufort no medía la velocidad del viento numéricamente, sino que describía las condiciones del viento en términos de sus efectos sobre las velas de una fragata: un valor de 0 significaba "apenas lo suficiente para mantener el timón", mientras que 13 significaba vientos tan fuertes que "ninguna vela de lona podría soportarlo".
Hoy en día, los meteorólogos miden el viento en kilómetros por hora, millas por hora o nudos, aunque la terminología Beaufort sigue utilizándose para los pronósticos marítimos y las alertas meteorológicas públicas. En la escala moderna, un valor de 4 corresponde a una brisa moderada, con vientos inferiores a 32 km/h. Sin embargo, al caer la tarde, el ciclón había cobrado fuerza y, al anochecer, azotó la costa de Kathiawar con la fuerza de un vendaval.
Imagen derecha: Ruta aproximada del SS Vaitarna.
Cuando el Vaitarna llegó a Porbandar, el mar ya estaba embravecido. El capitán Haji Kasam intentó atracar el barco, pero las condiciones lo impidieron. Ante la falta de un refugio seguro, tomó la fatídica decisión de dirigirse directamente a Bombay, navegando directamente hacia la tormenta que se aproximaba. Esa tarde, el barco fue avistado por última vez frente a la costa de Mangrol.
Nunca se recuperó de forma concluyente ni un solo cuerpo ni parte de los restos del naufragio. Los registros oficiales indican que el Vaitarna transportaba 703 pasajeros y 43 tripulantes, pero la tradición insiste en que el número de muertos podría haber superado los 1,300, ya que era práctica común que los barcos cargaran mucho más allá de su capacidad autorizada.
Se gastó una suma considerable en la búsqueda del vapor perdido, pero no se encontró rastro alguno. La naviera se enfrentó a las insistentes consultas de desconsoladas familias, algunas de las cuales incluso prometieron gastar fortunas en caridad si lograban recuperar a sus seres queridos.
Una investigación convocada por el Tribunal Marítimo de Bombay tras el desastre reveló graves deficiencias. El Vaitarna carecía de suficientes botes y chalecos salvavidas para la cantidad de pasajeros que transportaba. Peor aún, se descubrió que los barómetros aneroides utilizados en los vapores de su línea eran inexactos. Con un barómetro defectuoso, el capitán Haji Kasam no habría podido medir la verdadera gravedad del ciclón en el que había sumergido su barco.
El desastre de Vaitarna marcó un punto de inflexión en las prácticas marítimas de la India. Se comprendió la necesidad de pronósticos de tormentas fiables y de requisitos más estrictos para los equipos de salvamento a bordo de los buques de pasajeros.
A diferencia del desastre del Titanic de 1912, que se convirtió en una leyenda mundial, la pérdida del Vaitarna perduró principalmente como un recuerdo regional, preservado en la tradición oral y el folclore gujarati. Tras la tragedia, poetas de todo Gujarat compusieron elegías para el barco y su capitán. Una famosa canción popular, "Haji Cassum, tari vijli re madhariye veran thai" (Oh, Haji Cassum, tu Vijli se ha hundido en el fondo del mar), conmemora a la perfección la historia del Vaitarna.
