Uno de los mayores misterios marítimos del siglo XX del que no se encontraron restos
En la tarde del 26 de julio de 1909, el SS Waratah zarpó de Durban, Sudáfrica, con destino a Ciudad del Cabo. Era un transatlántico de lujo, propulsado por carbón, contaba con ocho compartimentos estancos. Se decía que estaba prácticamente a salvo de cualquier peligro de hundimiento.
Sin embargo, nunca llegó. No se identificaron los restos de forma concluyente ni se encontraron supervivientes. Con 211 personas a bordo, el Waratah desapareció en el océano Índico, convirtiéndose en uno de los mayores misterios marítimos del siglo XX.
El Waratah era un buque relativamente nuevo. Construido en 1908 por Barclay, Curle & Co. en Glasgow para la Blue Anchor Line, fue diseñado para transportar pasajeros y carga en la transitada ruta entre Gran Bretaña, Australia y Sudáfrica.
Con más de 450 pies de largo y un desplazamiento de casi 10.000 toneladas, se consideraba moderno y bien equipado, con iluminación eléctrica, lujosos camarotes para pasajeros de primera clase, camarotes, un salón y otras comodidades.
Imagen: Camarote de primera clase con cuatro literas en el Waratah. Crédito: Wikimedia Commons
Parte de su bodega de carga estaba equipada con maquinaria frigorífica y cámaras frigoríficas para transportar productos congelados. Pero, cuando era necesario, este espacio también podía convertirse en amplios dormitorios, con capacidad para casi 700 pasajeros de tercera clase.
El Waratah recibió su nombre de la flor rosa brillante, emblema de Nueva Gales del Sur. En retrospectiva, la elección resultó desafortunada. Entre 1848 y 1887, al menos cuatro barcos más con el nombre Waratah tuvieron un desafortunado final.
Supersticiones aparte, el barco inspiraba auténtica inquietud. En su viaje inaugural a Australia, el capitán Josiah Edward Ilbery se quejó de que se balanceaba excesivamente y carecía del comportamiento estable de su buque más antiguo. Le preocupaba especialmente la dificultad de cargar el vapor correctamente para mantener su estabilidad.
Tres meses antes, el Waratah había partido de Londres en su segundo viaje a Australia, transportando 215 pasajeros y una tripulación de 119 personas. Llegó a Adelaida el 6 de junio, donde se descargó su cargamento y se reemplazó con 970 toneladas de mineral de plomo.
Imagen: El Waratah en Puerto Adelaida justo antes de su último viaje. Crédito: Wikimedia Commons
Desde allí, se dirigió a Melbourne y luego a Sídney, donde añadió carga adicional que incluía harina, lana, productos lácteos, carne congelada y 7.800 lingotes de oro. El barco regresó a Adelaida para completar su carga antes de zarpar finalmente hacia Europa el 7 de julio, con poco menos de 100 pasajeros a bordo.
El Waratah llegó a Durban el 25 de julio. Un pasajero, Claude Gustav Sawyer, ingeniero y experimentado navegante marítimo, decidió que no seguiría adelante. Sawyer tenía reserva para Londres, pero el viaje de Australia a Sudáfrica le había generado una creciente inquietud sobre la navegabilidad del barco.
Observó que el Waratah se balanceaba con fuerza incluso en mares moderados, una característica que le resultó alarmante. Preocupado por su seguridad, Sawyer desembarcó en Durban y se trasladó a otro barco, el Kildonan Castle, que lo llevó a Ciudad del Cabo. Tras permanecer allí una semana, consiguió pasaje a Inglaterra a bordo del vapor Galician.
Justo antes de salir de Sudáfrica, Sawyer envió un breve cable a su esposa en Londres: "Pensé que el Waratah tenía mucho peso y desembarqué en Durban".
Dieciocho meses después, al testificar ante la investigación de la Junta de Comercio, Sawyer reveló que también había sufrido visiones vívidas y oníricas durante el viaje de Australia a Sudáfrica. Describió haber visto a un hombre "vestido con una vestimenta muy peculiar, que nunca antes había visto, con una larga espada en la mano derecha, que parecía sostener entre nosotros. En la otra mano tenía un trapo cubierto de sangre".
Imagen: Camarote de primera clase en el Waratah. Este camarote fue ocupado por Claude G. Sawyer. Crédito: Wikimedia Commons
El Waratah zarpó de Durban aproximadamente a las 20:15 del 26 de julio, con 211 pasajeros y tripulantes a bordo. Debía llegar a Ciudad del Cabo el 29 de julio, pero nunca llegó a su destino. Nunca se ha encontrado rastro del barco.
El último avistamiento confirmado del Waratah ocurrió en la madrugada del 27 de julio, cuando el vapor Clan MacIntyre de Clan Line intercambió una breve comunicación con él mediante una lámpara de señales. Como era habitual, ambos buques intercambiaron sus nombres y destinos. El Waratah, al ser el barco más rápido, superó gradualmente al Clan MacIntyre frente a la costa de la Colonia de Natal y siguió avanzando, desapareciendo en el horizonte aproximadamente a las 9:30 a.m.
Más tarde ese mismo día el tiempo empeoró rápidamente, como era habitual en esas aguas. Los vientos arreciaron, el mar se encrespó y las condiciones empeoraron hasta convertirse en lo que posteriormente se describió como una tormenta ciclónica. El capitán del Clan MacIntyre recordó que fue el peor tiempo que había encontrado en sus trece años en el mar, con vientos de una fuerza excepcional que generaban enormes olas.
Durante los dos días siguientes, varios barcos que pasaban por la zona reportaron varios avistamientos no confirmados. Alrededor de las 17:30 del 27 de julio, el buque Harlow informó haber visto el humo y las luces de un vapor en el horizonte. Al anochecer, la tripulación observó dos destellos brillantes en la misma dirección, tras los cuales las luces desaparecieron. No pudieron determinar si los destellos fueron causados por explosiones o por incendios en la costa.
Imagen: Escalera del SS Waratah. Crédito: Wikimedia Commons
Más tarde esa noche, aproximadamente a las 21:30, el barco Guelph, navegando hacia el norte desde el Cabo de Buena Esperanza rumbo a Durban, se cruzó con otro buque e intercambiaron mensajes con lámparas de señales. Debido al mal tiempo y la mala visibilidad, la tripulación del Guelph solo pudo identificar las tres últimas letras del nombre del barco: «T–A–H».
Otro posible avistamiento provino de Edward Joe Conquer, miembro de los Fusileros Montados de Cabo. Mientras participaba en un ejercicio militar cerca de la desembocadura del río Xhora, Conquer observó a través de un telescopio un barco de vapor que coincidía con la descripción del Waratah, aparentemente navegando con dificultad en mar gruesa en rumbo suroeste. Posteriormente declaró que vio el barco escorarse bruscamente a estribor y, antes de que pudiera recuperarse, ser arrastrado por una ola. El barco desapareció de la vista, lo que llevó a Conquer a creer que se había hundido.
Aunque Conquer comunicó sus observaciones a su campamento base, no se les dio importancia en su momento. Su relato no salió a la luz durante la investigación de la Junta de Comercio en Londres y permaneció en el anonimato hasta 1929, cuando finalmente presentó su historia.
Cuando el Waratah no llegó a Ciudad del Cabo en la fecha prevista, al principio hubo poca alarma. Los retrasos de varios días eran comunes, y los barcos a menudo llegaban a puerto con mucho retraso. Sin embargo, a medida que los días se convertían en semanas, la preocupación se convirtió en la certeza de que algo andaba mal. Se organizó una extensa búsqueda. Durante casi ocho semanas, decenas de embarcaciones recorrieron más de 14.000 millas náuticas (26.000 km) del sur del océano Índico. Pero no se encontró ni un rastro. Ni siquiera un cuerpo.
Imagen: El Waratah en un mar tempestuoso. Crédito: Wikimedia Commons
En 1910 la Junta de Comercio convocó una investigación en Londres sobre la desaparición del Waratah. Se escucharon los testimonios de los pasajeros y la tripulación que habían zarpado en su viaje inaugural, así como de sus constructores y de los responsables de la gestión del barco en puerto.
Aunque los testigos expertos coincidieron en que el Waratah había sido diseñado y construido correctamente y que había navegado en buenas condiciones, muchos pasajeros pintaron una imagen diferente. Declararon que el barco se sentía inestable, escorándose frecuentemente incluso con tiempo tranquilo, balanceándose excesivamente y tardando inusualmente mucho en enderezarse tras escorarse con el oleaje. Varios también comentaron su tendencia a hundir la proa en el mar en contra en lugar de elevarse.
Un pasajero del viaje inaugural recordó que, en el Océano Antártico, el Waratah desarrolló una escora tan pronunciada a estribor que el agua se escurría de los baños. Mantuvo esta escora durante varias horas antes de enderezarse y luego escorarse de forma similar en el lado opuesto.
El testigo, físico, concluyó que el metacentro del barco se encontraba justo por debajo de su centro de gravedad. Como resultado, al escorarse lentamente hacia un lado, alcanzaba un punto de equilibrio inestable y permanecía escorado hasta que un cambio de viento o mar lo obligaba a enderezarse.
Imagen: Comedor de 3ª clase del Waratah. Crédito: Wikimedia Commons
Otros pasajeros y tripulantes se hicieron eco de sus preocupaciones sobre su estabilidad, y los trabajadores del muelle testificaron que cuando estaba descargado era tan delicado que no podía moverse en el puerto sin lastre. Al mismo tiempo, algunos antiguos pasajeros y tripulantes insistían en la perfecta estabilidad del Waratah, describiendo su movimiento como cómodo y fluido. Los constructores del barco respaldaron esta opinión, presentando cálculos en papel para demostrar que no era demasiado pesado.
Ante testimonios tan contradictorios, la investigación no pudo llegar a una conclusión definitiva. No pudo atribuir ninguna responsabilidad por la desaparición del barco. Sin embargo, la Junta determinó que el Waratah probablemente se había perdido en una tormenta. Un posible factor contribuyente fue su cargamento. En el momento de su desaparición, el Waratah transportaba alrededor de 1.000 toneladas de concentrado de plomo, que pudo haberse movido repentinamente, provocando el vuelco del buque.
Los barcos se pierden en tormentas con una sombría regularidad. Sin embargo, la desaparición del Waratah sigue siendo especialmente desconcertante debido a la ausencia total de restos. Incluso los buques destruidos en circunstancias catastróficas suelen dejar algún rastro. La opinión predominante entre los historiadores marítimos es que el Waratah se hundió rápidamente en aguas profundas, dejando poco tiempo para la evacuación y pocas oportunidades para que los escombros llegaran a la orilla.
Casi setenta años después, un decidido sudafricano, Emlyn Brown, reanudó la búsqueda basándose en el avistamiento reportado por Edward Joe Conquer, que Brown consideró creíble. Durante más de dos décadas, buscó la ubicación del naufragio. Al final, se vio obligado a abandonar el esfuerzo. "He agotado todas las opciones", admitió. "Ahora no tengo ni idea de dónde buscar".
Brown concluyó que el Waratah probablemente se había volcado durante una tormenta, escorando y permaneciendo a flote el tiempo suficiente para ser arrastrado hacia el sur por las corrientes oceánicas antes de hundirse finalmente en aguas profundas más allá de la plataforma continental, donde sus restos serían difíciles, si no imposibles, de localizar.
