La embarcación física más antigua es una canoa de hace aproximadamente 10.000 años
Algunos expertos quieren hacer retroceder el reloj de los viajes por mar cientos de miles de años
Alrededor del año 8000 a. C., una canoa tallada a partir de un solo tronco de pino fue hallada en lo que hoy son los Países Bajos. La embarcación, de aproximadamente 3 metros de largo, no fue descubierta hasta 1955, cuando un equipo de carreteras la desenterró de una turbera cerca del pueblo de Pesse. El objeto, ahora conocido como la canoa de Pesse, es el ejemplo físico de embarcación más antiguo del mundo.
Pero existe evidencia indirecta significativa de que los humanos han usado embarcaciones durante mucho más de 10.000 años. Entonces, ¿Cuándo exactamente se inventaron las embarcaciones?
Es ampliamente aceptado que los humanos han estado utilizando embarcaciones al menos desde que el Homo sapiens llegó a Australia, según Mikael Fauvelle, profesor asociado e investigador del Departamento de Arqueología e Historia Antigua de la Universidad de Lund en Suecia.
"Tenemos sólida evidencia de que los humanos habitaron la actual Australia entre 50.000 y 65.000 años atrás", declaró Fauvelle. "Esto habría requerido la navegación en alta mar entre Asia continental y el paleocontinente de Sahul (del que Australia formaba parte entonces). Por lo tanto, algún tipo de embarcación debió estar en uso hace al menos unos 50.000 años".
Imagen derecha: Se cree que los humanos antiguos viajaron en barcos desde el sudeste asiático hasta Australia hace entre 50.000 y 65.000 años.
La evidencia en este caso no proviene de los restos físicos de una antigua embarcación, sino del ADN: un reciente estudio analizó casi 2.500 genomas de antiguos y contemporáneos aborígenes de Australia y países vecinos, e investigó cuándo las poblaciones australianas divergieron de las de otros continentes. Sus modelos estadísticos sugirieron que el norte de Australia se pobló por primera vez hace unos 60.000 años. Estos hallazgos también concuerdan con herramientas y pigmentos contemporáneos desenterrados en excavaciones australianas.
Otra evidencia arqueológica, más controvertida, plantea la posibilidad de que los humanos fueran navegantes mucho antes.
"Existen pruebas convincentes procedentes de Grecia", afirmó Fauvelle. "Las herramientas de piedra paleolíticas halladas en Creta se han datado, según su contexto, en [al menos] 130.000 años atrás. Algunos arqueólogos han cuestionado estas fechas, pero de confirmarse, significaría que los antiguos humanos habrían viajado allí en barco durante el Holoceno Medio". Creta está a decenas de millas de la Grecia continental (y ha sido una isla durante unos 5 millones de años).
Algunos expertos quieren hacer retroceder el reloj de los viajes por mar cientos de miles de años, si no más de un millón, lo que significaría que los barcos son anteriores a nuestra especie.
Un estudio de 1998 dirigido por el arqueólogo Michael Morwood dató herramientas de piedra halladas en la isla indonesia de Flores en unos 800.000 años y concluyó que el Homo erectus podría haber utilizado embarcaciones para llegar allí. Morwood posteriormente coescribió un estudio de 2010 que halló que las herramientas de otro yacimiento de Flores podrían haberse originado hace 1,02 millones de años, o incluso antes.
Imagen: Mapa que muestra la ubicación de Flores en relación con las líneas de Wallace y Lydekker, así como con las costas del Pleistoceno de los continentes asiático y australiano. (Cortesía del Dr. Mike Morwood y Doug Hobbs)
Y en un estudio publicado el año pasado en la revista Nature, un equipo de investigación diferente propuso que piezas de herramientas de piedra encontradas en la cercana isla indonesia de Sulawesi sugieren que antiguos parientes humanos estaban fabricando herramientas allí hace al menos 1,04 millones de años.
Aun así, existe un amplio debate sobre cómo y cuándo llegaron los antiguos parientes humanos a esas islas. John Cherry, profesor emérito de arqueología de la Universidad de Brown, señaló que un problema con los objetos de piedra de Creta es que son "hallazgos superficiales", que se encuentran a plena vista sobre el suelo, a diferencia de los objetos "estratificados", que se encuentran en distintas capas de suelo. También carecen de fechas radiométricas absolutas, lo que podría aclarar mejor cuándo se construyeron las herramientas. Si los datos de Creta resisten un análisis más profundo o se pueden datar mejor, podremos extraer conclusiones más acertadas.
Los estudios en Indonesia son muy sólidos, declaró Cherry. Sin embargo, plantea la hipótesis de que los homínidos llegaron a Flores y Sulawesi accidentalmente. "Básicamente, un trozo de tierra con vegetación se desprende del continente, posiblemente durante inundaciones monzónicas o fluviales, y es arrastrado por las corrientes y los vientos hasta el océano", explicó Cherry.
Señaló un estudio de 2025 que sugería que algunas iguanas podrían haber recorrido 8.000 kilómetros (5.000 millas) desde América del Norte hasta Fiji.
Imagen derecha: Las iguanas recorrieron más de 8.000 km en balsa desde América del Norte hasta Fiji
"Sabemos que ocurrió con miles de otras especies, incluyendo primates como monos y lémures, así que ¿Por qué no con los humanos?", preguntó Cherry. Además, los homínidos de Flores y Sulawesi probablemente eran H. erectus, y "la comprensión ortodoxa de la evolución humana hace improbable que [H.] erectus tuviera las estructuras sociales, las capacidades de comunicación o las tecnologías aditivas complejas necesarias para emprender travesías marítimas", añadió.
Independientemente de cuándo se hicieron a la mar los antiguos humanos, aún persiste la pregunta de qué los impulsó a hacerlo. Fauvelle tiene algunas ideas. Una de ellas fue la búsqueda de alimento.
"Los entornos acuáticos están repletos de ricos recursos alimenticios. Es muy probable que muchos de los primeros experimentos con embarcaciones en lagos, ríos o estuarios tuvieran como objetivo la pesca o la recolección de otros recursos alimenticios acuáticos", afirmó Fauvelle.
Las embarcaciones también habrían sido "las mejores herramientas disponibles para transportar fácilmente grandes cantidades de material", como "cadáveres de grandes animales desde los cotos de caza de su tierra natal, o para el transporte de sílex u obsidiana desde las canteras".
Y quizás los humanos siempre han tenido el impulso de explorar lo desconocido.
"A lo largo de la historia de la humanidad ha habido una fuerte tendencia a explorar nuevas regiones, y en muchos casos dicha exploración se realizó en barco", afirmó Fauvelle. "Si te mudas a una nueva región con tu familia, probablemente necesites llevar muchas cosas contigo, y las capacidades logísticas de los barcos facilitarían enormemente ese viaje".
