Requería 4.000 remeros, 400 oficiales y marineros, y casi 3.000 infantes de marina
En el siglo III a. C., en el apogeo del apetito de la época helenística por el espectáculo y la escala, se construyó un barco tan grande que incluso a los escritores antiguos les costaba describirlo sin admiración. Se llamó Tessarakonteres, o "de cuarenta remos", y fue la construcción naval más grande y ambiciosa de la antigüedad.
Los antiguos buques de guerra se clasificaban tanto por el número de filas de remos como por el número de remeros por sección vertical. El número máximo práctico de filas de remos que un barco podía tener logísticamente era tres. Más allá de tres, el número en el nombre del tipo ya no se refería al número de filas de remos, sino al número de remeros por sección vertical, con varios hombres en cada remo.
Una galera típica de tres filas con un hombre por remo, llamada trirreme, fue el principal buque de guerra helenístico hasta bien entrado el siglo IV a. C. La necesidad de barcos más pesados condujo al desarrollo de los "polirremes", que significa "muchos remos".
Imagen: Posible disposición de un "doce" y un "dieciséis". El barco superior es un trirreme y el inferior, un birreme. Crédito: Lionel Casson
Se construyeron polirremes de cuatro, cinco y, posteriormente, hasta de diez, que se usaron en batalla. Ptolomeo II Filadelfo comenzó a construir polirremes aún más grandes (de veinte y de treinta), y Ptolomeo IV Filopator finalmente construyó uno de cuarenta: el Tessarakonteres.
Sin embargo, el hecho de que un barco se designara con un número de tipo mayor no significaba que necesariamente tuviera o operara las tres filas posibles. Por ejemplo, un cuatro podía ser un trirreme con un remero en cada una de las dos filas inferiores y dos remeros en el remo superior. También podía ser un birreme con dos hombres en cada remo, o simplemente podía tener una sola fila con cuatro hombres en cada remo.
Imagen: Reconstrucción del Tessarakonteres que muestra la posible configuración de los remeros. Crédito: Lionel Casson
El Tessarakonteres probablemente agrupaba a los remeros en disposiciones complejas, posiblemente con varios hombres por remo. El arqueólogo clásico Lionel Casson cree que el Tessarakonteres tenía tres filas. Los diseñadores de galeras de los siglos XVI al XVIII observaron que el número máximo de hombres que podían operar un solo remo con eficiencia era de ocho. Si consideramos que esto es cierto, entonces el tamaño máximo de la clase de galera de tres filas era “veinticuatro”.
Para acomodar a cuarenta remeros por fila, la cubierta de los barcos debía ser amplia y, en combinación con la descripción de Calixeno, que indica que el barco tenía dos proas y dos popas, Casson sugiere que el "cuarenta" debía ser un catamarán compuesto por dos "veinte" de tres filas, unidos por una cubierta. Cada columna o sección del barco estaría compuesta por veinte remeros; quizás ocho en la fila superior de cada sección, siete en la central y cinco en la inferior.
Imagen: Ilustración especulativa básica de un catamarán Tessarakonteres. Este solo tiene dos arietes: siete arietes requerirían cascos más juntos o una viga transversal fuertemente arriostrada.
Las dimensiones del barco eran asombrosas. Ateneo registra una eslora de unos 280 codos (unos 128 metros o 420 pies) y una manga de 38 codos (unos 17 metros o 56 pies). Supuestamente requería 4.000 remeros, 400 oficiales y marineros, y casi 3.000 infantes de marina.
Sus estructuras de cubierta incluían paseos sombreados sostenidos por columnas. Era menos un buque de guerra práctico que una demostración de destreza en ingeniería y riqueza real, una declaración de que el Egipto ptolemaico podía rivalizar o incluso superar a cualquier armada del Mediterráneo.
Sin embargo, a pesar de su temible clasificación, el Tessarakonteres probablemente nunca entró en combate. Su tamaño habría hecho casi imposible maniobrar en combate. En cambio, funcionaba como una nave ceremonial o un palacio flotante.
