Fue el primero en navegar con éxito el Paso del Noroeste al mando de Roald Amundsen
El 19 de octubre de 1906, un modesto velero de 21 metros de eslora entró en la bahía de San Francisco. Comparado con los grandes buques de vapor y transoceánicos que abarrotaban el puerto, parecía insignificante. Sin embargo, aquel pequeño barco había atraído a una multitud, pues acababa de lograr una de las mayores hazañas en la historia de la exploración.
El barco se llamaba Gjøa, y a bordo viajaban el explorador noruego Roald Amundsen y seis compañeros. Tras una travesía de más de tres años por los helados canales del Ártico canadiense, se habían convertido en los primeros en navegar con éxito el Paso del Noroeste, una ruta que generaciones de exploradores habían buscado y en cuyo intento muchos habían muerto.
El Paso del Noroeste es la ruta marítima entre los océanos Atlántico y Pacífico que atraviesa el laberinto de islas y helados canales del Ártico canadiense. Esta ruta prometía un acceso más corto a las riquezas de Asia, evitando a los barcos el largo y peligroso viaje alrededor de Sudamérica o África.
La búsqueda del paso se convirtió en una de las mayores hazañas de la historia de la exploración. A partir del siglo XVI, expediciones lideradas por hombres como Martin Frobisher, John Davis, Henry Hudson y, posteriormente, William Edward Parry, se adentraron cada vez más en el Ártico.
Cartografiaron vastas extensiones de costa hasta entonces desconocidas, pero fueron derrotados repetidamente por el hielo marino, los crudos inviernos, el escorbuto y el hambre. Los barcos quedaron atrapados durante meses o incluso años, y muchas tripulaciones nunca regresaron.
Imagen: "El mar de hielo", una pintura de Caspar David Friedrich (1774-1840) que representa la interpretación del artista de un paisaje ártico, con un barco naufragado medio enterrado en el hielo.
La más famosa y trágica de todas estas empresas fue la expedición de John Franklin en 1845. Al mando de los barcos HMS Erebus y HMS Terror, Franklin zarpó de Inglaterra con 129 oficiales y marineros, con la intención de completar el último tramo inexplorado del paso. La expedición desapareció sin dejar rastro.
Durante las décadas siguientes, numerosos equipos de búsqueda rastrearon el Ártico, encontrando solo pistas dispersas. Finalmente, las pruebas revelaron que los barcos habían quedado atrapados en el hielo, que Franklin había muerto al principio de la expedición y que la tripulación superviviente había abandonado las embarcaciones en un desesperado intento por ponerse a salvo a pie. Nadie sobrevivió.
Irónicamente, las numerosas búsquedas que se emprendieron para encontrar a Franklin contribuyeron enormemente al conocimiento geográfico del Ártico y acercaron a los exploradores más que nunca a la solución del enigma del Paso del Noroeste.
La búsqueda concluyó finalmente entre 1903 y 1906, cuando el explorador noruego Roald Amundsen navegó con éxito el paso a bordo del pequeño barco Gjøa, logrando así lo que generaciones de exploradores habían buscado durante más de tres siglos.
Con un tonelaje neto de tan solo 47 toneladas, el Gjøa era considerablemente más pequeño que los barcos que se solían emplear para la exploración del Ártico. Esta balandra de popa cuadrada se construyó en 1871, el mismo año en que nació Roald Amundsen.
Imagen: El Gjøa en el Museo Fram en Bygdøy, Oslo. Crédito: Wikimedia Commons
Originalmente un humilde barco de pesca, recibió el nombre de la esposa de su dueño. En 1901, Amundsen compró la embarcación y comenzó a prepararla para un viaje a través del extremo norte del mundo, desde Groenlandia hasta el estrecho de Bering, con la esperanza de observar durante el trayecto cualquier movimiento del polo norte magnético.
El reducido tamaño del Gjøa le convenía porque Amundsen pretendía subsistir de los limitados recursos de la tierra y el mar por los que iba a viajar, y razonó que la tierra no podría mantener una tripulación más numerosa. Su escaso calado también le permitiría atravesar los bajíos de los estrechos árticos. Y, quizás lo más importante, aquel viejo barco era todo lo que Amundsen (que financiaba su expedición principalmente con su herencia) podía permitirse.
En aquel entonces, Amundsen tenía poca experiencia navegando en aguas árticas. Por lo tanto, antes de adentrarse en el hielo polar, decidió emprender una expedición de entrenamiento. Reclutó a Hans Christian Johannsen, antiguo propietario del Gjøa, junto con una pequeña tripulación, y zarpó de Tromsø en abril de 1901. Los siguientes cinco meses los dedicaron a la caza de focas entre el hielo marino del mar de Barents. Cuando regresaron a Tromsø en septiembre, Amundsen comenzó de inmediato a abordar las deficiencias que el viaje había puesto de manifiesto.
Entre las mejoras se incluyó la instalación de un pequeño motor de parafina de 13 caballos de fuerza, conectado a un cabrestante, que podía utilizarse en condiciones de calma y facilitaba enormemente la maniobra del buque. Gran parte del invierno siguiente se dedicó a reforzar el revestimiento de hielo del Gjøa, ya que Amundsen preveía que pasaría varios inviernos atrapado en el hielo ártico.
Imagen derecha: El Gjøa en su antigua ubicación en el Museo Marítimo Noruego en Bygdøy, Oslo. Crédito: Wikimedia Commons
En la primavera de 1902, una vez finalizada la remodelación del Gjøa, Amundsen navegó con él hasta Christiania (actual Oslo), la capital de Noruega. En aquel entonces, Noruega permanecía unida a Suecia, y una ola de nacionalismo recorría el país. Amundsen esperaba aprovechar este fervor patriótico para conseguir el apoyo financiero necesario para sufragar los crecientes costes de la expedición.
La empresa resultó ardua, requiriendo meses de negociación y recaudación de fondos. Finalmente, sin embargo, lo logró, gracias en parte a una contribución del rey Óscar II de Suecia. Para cuando Amundsen y sus hombres regresaron de su viaje, Noruega había alcanzado la independencia, y los exploradores fueron aclamados como algunos de los primeros héroes de la joven nación.
Amundsen fue a la vez líder de la expedición y capitán del Gjøa. Su tripulación, cuidadosamente seleccionada, estaba compuesta por seis personas. Entre ellos se encontraban Godfred Hansen, un teniente naval danés que ejercía como primer oficial; Helmer Hanssen, el segundo oficial y un hábil piloto de hielo que más tarde acompañaría a Amundsen en varias de sus expediciones más famosas; Anton Lund, un veterano capitán de caza de focas con amplia experiencia en aguas del norte; Peder Ristvedt, el ingeniero jefe de la expedición; Gustav Juel Wiik, segundo ingeniero y artillero de la Marina Real Noruega; y Adolf Henrik Lindstrøm, el cocinero de la expedición.
Imagen: El capitán Roald Amundsen y su tripulación a bordo del Gjøa en Nome, 1 de septiembre de 1906. Crédito: Wikimedia Commons
El Gjøa zarpó del fiordo de Oslo el 16 de junio de 1903 y se dirigió hacia el oeste a través del Atlántico Norte, rumbo a las aguas cercanas a Groenlandia. Desde allí, cruzó la bahía de Baffin y se abrió paso a través de los estrechos canales helados del archipiélago ártico canadiense.
El avance fue lento y a menudo difícil, pero a finales de septiembre la pequeña embarcación llegó a las aguas al oeste de la península de Boothia. Allí, el empeoramiento del tiempo y el avance del hielo marino pusieron fin a la navegación de la temporada. Amundsen dirigió al Gjøa hasta un pequeño puerto natural en la costa sur de la isla King William, y el 3 de octubre el barco quedó atrapado en el hielo.
Lo que había sido concebido como un lugar para pasar el invierno se convirtió en hogar durante casi dos años. Mientras el Gjøa permanecía congelado en el puerto, su tripulación realizó numerosos viajes en trineo a través del paisaje circundante. Estas expediciones se llevaron a cabo para recopilar observaciones científicas, en particular mediciones destinadas a determinar la ubicación precisa del Polo Norte Magnético. Igualmente importantes fueron las lecciones aprendidas de los inuit locales, cuyo conocimiento sobre viajes, vestimenta, caza y supervivencia en el Ártico resultó invaluable.
El resguardado puerto donde Gjøa pasó aquellos largos inviernos era conocido por los inuit como Uqsuqtuuq. Con el tiempo, allí se desarrolló un asentamiento permanente, convirtiéndose en la única comunidad de la isla King William. Hoy se conoce como Gjoa Haven, Nunavut, una próspera comunidad ártica con una población de más de mil residentes.
Imagen derecha: Mapa original de Amundsen en ruso. La línea azul indica el viaje del Gjøa. La línea morada traza la Expedición Maud (1918-1920). La línea verde traza el primer vuelo transártico sobre el Polo Norte.
El 13 de agosto de 1905, el Gjøa finalmente zarpó de Gjøa Haven y reanudó su viaje hacia el oeste. Navegando cuidadosamente por los peligrosos canales al sur de la isla Victoria, atravesó algunas de las aguas más difíciles del Paso del Noroeste antes de llegar al mar de Beaufort. La ruta tan anhelada ya estaba prácticamente conquistada, pero el Ártico aún no había terminado con ella. En octubre, el avance del hielo invernal le había atrapado de nuevo, esta vez cerca de la isla Herschel, frente a la costa del Yukón.
Decidido a anunciar al mundo el éxito de la expedición, Amundsen dejó a sus compañeros a bordo del barco atrapado en el hielo y emprendió un viaje de 800 km en esquís y trineo tirado por perros hasta Eagle, Alaska, donde dio la noticia de que finalmente se había logrado navegar el Paso del Noroeste. Tras pasar el invierno lejos del barco, regresó en marzo de 1906, solo para encontrar al Gjøa todavía atrapado por el hielo.
El barco no fue liberado hasta el 11 de julio. Una vez libre, continuó su viaje hacia el oeste y el sur, llegando a Nome, Alaska, el 31 de agosto de 1906. Desde allí, el Gjøa navegó hacia San Francisco, donde arribó el 19 de octubre.
Imagen derecha: Actualmente, un pilar conmemorativo se alza cerca del antiguo lugar del Gjøa en San Francisco.
En lugar de navegar alrededor del Cabo de Hornos y regresar a Noruega, Amundsen decidió dejar el barco en San Francisco y regresar a Noruega en un barco mercante. El Gjøa fue arrastrado hasta la playa, en la esquina noroeste del Parque Golden Gate, rodeado por una valla baja y expuesto al público. A pesar del entusiasmo inicial que la comunidad mostró por el Gjøa, el barco pronto fue víctima del abandono y el vandalismo.
Durante más de sesenta años, el barco permaneció expuesto a los fuertes vientos, la sal marina y la arena, hasta 1972, cuando fue devuelto a Noruega, donde se exhibió en el Museo Marítimo Noruego en Bygdøy, Oslo. En mayo de 2009, el barco fue trasladado al Museo Fram en la misma ciudad, donde ha permanecido expuesto desde entonces.
Referencias:
• Gjøa. Wikipedia
• The Gjoa in Golden Gate Park. Outsidelands.org
