El Hōfuku Maru se utilizó como buque prisión desde 1942 hasta su hundimiento
Han sido descubiertos en Filipinas los restos de un barco prisión japonés atacado en 1944 por aviones de guerra estadounidenses y que se hundió con más de 1.000 prisioneros de guerra aliados.
El buque era uno de los tristemente célebres "barcos del infierno" que los japoneses utilizaban para transportar prisioneros de guerra entre campos de trabajo. Muchos de los prisioneros que murieron cuando se hundió el barco habían trabajado en el tristemente célebre "Ferrocarril de la Muerte" entre Birmania y Tailandia.
"Lamentablemente, muchos de estos barcos de transporte de prisioneros fueron hundidos por los Aliados", declaró Josh Gates, líder de la expedición y presentador de un programa de televisión estadounidense. "Los barcos fueron pintados para que parecieran embarcaciones militares y estaban dentro de los convoyes japoneses, por lo que los aliados pensaron que eran objetivos militares legítimos".
Gates se asoció con la Hellships Memorial Foundation (Fundación Conmemorativa de los Barcos del Infierno), una organización sin fines de lucro registrada en Estados Unidos y con sede en la bahía de Subic, Filipinas, para investigar el hundimiento del barco del infierno Hōfuku Maru. Sus restos nunca se habían encontrado, probablemente porque los investigadores, guiados por registros estadounidenses erróneos, buscaron demasiado al norte, explicó.
Pero los registros japoneses de la época de la guerra eran más precisos sobre la ubicación del naufragio, lo que ayudó al equipo a encontrar los restos del Hōfuku Maru en enero, dijo Gates. Desde entonces, su equipo ha realizado cinco inmersiones hasta el pecio, que se encuentra a pocos kilómetros de la costa oeste de la isla principal de Luzón, en Filipinas, a una profundidad de unos 50 metros (160 pies).
Imagen: Los restos del naufragio, recientemente descubiertos, se encuentran a pocos kilómetros de la costa de Luzón, la isla principal de Filipinas, al noroeste de Manila. (Crédito de la imagen: Evan Kovacs, Marine Imaging Technologies, LLC)
Buques prisión
Japón utilizó más de 130 buques prisión durante la Segunda Guerra Mundial, pero solo se han encontrado los restos de unos pocos. Muchos de estos buques, incluido el Hōfuku Maru, eran cargueros reconvertidos. El Hōfuku Maru se utilizó como buque prisión desde 1942 hasta su hundimiento, aproximadamente dos años después.
Gates declaró que el buque formaba parte de un convoy militar japonés que navegaba de Filipinas a Japón cuando fue atacado el 21 de septiembre de 1944. Aviones de guerra estadounidenses avistaron el convoy y uno de ellos lanzó un torpedo que partió al Hōfuku Maru por la mitad. El barco se hundió rápidamente.
Pero el barco llevaba a bordo a unos 1.200 prisioneros de guerra aliados, procedentes de los ejércitos británico y holandés, muchos de los cuales habían sido obligados a trabajar en el Ferrocarril de la Muerte. Algunos lograron nadar hasta la orilla, pero fueron recapturados por los japoneses. Alrededor de 1.040 murieron en el naufragio, según Gates.
Imagen: El mapeo realizado con un dron submarino ha permitido identificar tres secciones distintas del pecio. (Crédito de la imagen: Evan Kovacs, Marine Imaging Technologies, LLC)
Prisioneros de guerra
El Convenio de Ginebra de 1929 impuso estrictos límites al uso de prisioneros de guerra como mano de obra, pero Japón fue tristemente célebre por incumplir estas normas durante la Segunda Guerra Mundial, alegando que nunca ratificó el convenio y que, en tiempos de guerra, era importante la mano de obra de los prisioneros de guerra.
Japón utilizó prisioneros de guerra como mano de obra esclava en ferrocarriles y muelles, así como en fábricas y minas. De los aproximadamente 132.100 prisioneros capturados a los ejércitos de Estados Unidos y Reino Unido, casi un tercio de ellos —alrededor de 35.000 personas— murieron de agotamiento, desnutrición y enfermedades.
Gates afirmó que los barcos japoneses utilizados para transportar a miles de prisioneros de guerra entre campos de trabajo eran lugares miserables: había poca luz, aire y comida, y los prisioneros podían permanecer allí durante meses. Se han identificado restos humanos en los restos del naufragio recién descubiertos, y ahora se considerará una tumba de guerra, declaró. Los convenios internacionales buscan evitar que sean alterados este tipo de restos.
El equipo localizó primero los restos del naufragio con un sonar y luego se sumergió para identificar las partes de la estructura que confirmaron que se trataba del Hōfuku Maru. También cartografiaron los restos con un vehículo submarino operado a distancia, lo que les ayudó a determinar que el barco se había partido en varias partes, tal como se había informado en los relatos del hundimiento.
La Fundación Conmemorativa de los Barcos del Infierno trabajará ahora para intentar localizar a las familias de las víctimas, dijo Gates.
